Em um dia chuvoso na província de Sichuan, na China, Ami Vitale estava sentado em uma montanha vestida com um terno de panda preto e branco, manchado de urina de panda e fezes. O fotógrafo chegou como este local arborizado do lado de fora de um cercado de pandas na Reserva Natural de Wolong, depois de uma subida traiçoeira em terrenos íngremes e escorregadios para a chance de pegar um panda no semi-selvagem.
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Ela tinha feito o empreendimento muitas vezes antes, às vezes passando dias inteiros nas encostas sem notar nem um pouco de penugem. Mas esse dia foi diferente.
Do outro lado da cerca eletrificada do recinto, um panda rechonchudo emergiu das árvores - uma mulher de 16 anos chamada Ye Ye. Vitale cuidadosamente enfiou as mãos pela cerca, seu assistente passando a câmera para ela. A criatura se ergueu nas patas dianteiras, emoldurada pela névoa da floresta. Vitale tirou a foto, e então o panda desapareceu.
Depois de dias de espera sem perceber nem uma centelha, Vitale ficou encantado com a aparição desta mulher de 16 anos chamada Ye Ye. (Copyright Ami Vitale *) A fotografia é uma das joias que a coroam Vitale, uma fotógrafa da revista National Geographic e embaixadora da Nikon, capturada por seu novo livro Panda Love: A Vida Secreta dos Pandas . Através de suas 159 páginas, o livro leva os espectadores a um olhar exclusivo nos bastidores dos centros de reprodução de pandas chineses e do programa de libertação cativa, narrando a adorável jornada dos ursos - de recém-nascidos cegos e sem pêlos até adultos quem dica a balança em mais de 300 quilos.
O projeto começou em 2013, quando Vitale era membro de uma equipe de filmagem que fotografava o lançamento de Zhang Xiang, o primeiro panda fêmea a ser solto na natureza. Enquanto observava a criatura dar seus primeiros passos hesitantes, ela sabia que tinha algo especial.
"Imediatamente, entrei em contato com a National Geographic ", diz ela, lembrando sua empolgação com a história em potencial. Embora a organização inicialmente a rejeitasse, os esforços incansáveis de Vitale para capturar a jornada das criaturas de volta à vida selvagem acabaram valendo a pena, e a publicação cedeu às adoráveis bolas de penugem.
"Achamos que sabemos tudo", diz Vitale. Mas, como os altos e baixos do programa de lançamento em cativeiro mostraram, ainda há muito mais a saber sobre essas feras antigas.
Panda Love: A Vida Secreta dos Pandas
Panda Love é uma coleção de imagens incríveis desses gigantes gentis. As fotografias impressionantes de Ami Vitale, tiradas no local na China, documentam os esforços para criar pandas e libertá-los de volta à natureza.
ComprarNativas das montanhas arborizadas da China central, as populações de pandas sofreram no final do século 20 com a caça furtiva, o desmatamento e o avanço do desenvolvimento humano. No entanto, com o apoio do governo chinês, as criaturas estão lentamente se multiplicando no terreno acidentado. E agora, como Vitale detalha em Panda Love, os cientistas estão trabalhando para não apenas reproduzir pandas bebês, mas também libertá-los de volta à vida selvagem.
Até agora, pesquisadores do Centro de Pesquisa e Conservação da China para o Panda Gigante lançaram sete ursos cativos. Cinco sobreviveram. Tem sido um caminho desafiador, mas a esperança é que esses poucos selecionados possam ajudar a sustentar populações selvagens, que estão em menos de 2.000 indivíduos.
Muitas imagens de Vitale revelam a adorabilidade dos minúsculos floofs - sua natureza rechonchuda, suas orelhas pretas e suas manchas expressivas de olhos negros. Uma imagem mostra um jovem travesso tentando escapar de sua cesta de vime. Outra captura uma soneca, com o rosto plantado contra uma árvore e os membros felpudos pendendo frouxos.
Mas as imagens de Vitale também revelam o trabalho incansável dos cuidadores dos pandas. Embora seus empregos possam parecer invejáveis, é uma posição surpreendentemente desafiadora. "Os guardiões trabalham nesses turnos de 24 horas ... Eles estão constantemente circulando e pesando-os, alimentando-os e limpando-os", diz ela. Eles até têm a tarefa de esfregar as barrigas dos pandas para estimular sua digestão e garantir que eles defecam regularmente.
A criação de animais oferece ainda mais desafios. Muitos passam por inseminação artificial, mas a janela de fertilidade das criaturas é estreita. Endocrinologistas monitoram hormônios na urina de panda para determinar quando entram no cio, o que acontece uma vez por ano por apenas 24 a 72 horas.
"Mas então você vê esse lado doce e suave", diz Vitale. Algumas das imagens mais marcantes do livro capturam momentos íntimos entre panda e pessoa - um aconchego pós-exame, um olhar amoroso. "Eles passam mais tempo com esses bebês do que com seus próprios filhos", ela diz, "então eles se apaixonam por eles".
Cuidadores vestem ternos pretos e brancos que são salpicados com urina de panda e fezes para assumir o olhar e o cheiro de suas pequenas cargas. (Copyright Ami Vitale *) Vitale viajou pelo mundo por seu trabalho, capturando o conflito israelo-palestino, os custos humanos do carvão, a morte do último macho Rhino Branco do mundo e muito mais. Então, ela não achava que os pandas representariam um grande desafio. "Quão difícil pode ser fotografar um panda, certo?" ela brinca.
Acontece que é muito difícil. "Na verdade, foi uma das histórias mais difíceis que eu já cobri", diz ela.
"Estes são ursos de milhões de dólares", enfatiza Vitale várias vezes em conversas, então há uma grande cautela com as criaturas com cara de penugem. Aqueles que trabalham com os ursos premiados são destinados à vida selvagem - incluindo Vitale - os ternos de panda que olham e cheiram como suas pequenas cargas, impedindo-os de habituar-se aos humanos. (Nem todos os programas de lançamento em cativeiro usam os ternos: em um novo esforço na Base de Pesquisa de Reprodução do Panda Gigante de Chengdu, os guardadores renunciam aos trajes em um esforço para construir confiança com os ursos.)
Então há a própria segurança de Vitale. Ela enfatiza que, embora sejam bonitinhos, os pandas ainda são ursos. "Depois de seis meses, eles são realmente perigosos", diz ela. "Eles têm dentes e garras." Vitale acrescenta que ainda tem cicatrizes de pandas bebês tentando escalar suas pernas durante uma filmagem de filme em realidade virtual.
Uma vez que as criaturas não necessitem mais de cuidado 24 horas por dia, elas passam por uma série de testes em recintos cada vez maiores para encorajá-los a encontrar a natureza selvagem dentro dela. Mas isso também significa que eles têm um número crescente de lugares para se esconder de um fotógrafo ansioso.
"Foi muito tempo 'Zen'", diz Vitale, que se descreve como uma pessoa "ferida e ligada", não necessariamente disposta a passar dias em espera.
Os pandas gigantes são um dos mamíferos de crescimento mais rápido do mundo. Ao nascer, os bebês pesam menos de um quarto de libra; dentro de um mês, eles crescem para cerca de quatro quilos. (Copyright Ami Vitale *) "Surreal" é uma palavra comum que ela usou para descrever a experiência. Muitas vezes ela se viu recuando e se maravilhando com sua situação. "O que eu estou fazendo?" ela se lembra de se perguntar. "Estou sentada nesta floresta com uma fantasia de panda, apenas esperando por horas para que algo aconteça", diz ela com uma risada sincera. "Foi ridículo."
Mas então havia aqueles momentos especiais - como pegar Ye Ye na floresta - que fizeram o projeto valer o esforço. "Foi realmente humilhante", diz Vitale sobre o projeto. "Não foi fácil, mas também, no final, me deu muita esperança."
Seu objetivo é inspirar esse mesmo sentimento nos outros. Com tanta atenção no panda, sua perspectiva é brilhante. Mas ela acrescenta: "os desafios não acabaram".
Com a mudança climática e a perda de habitat, muitas criaturas - incluindo os pandas - enfrentam um futuro incerto. "Tudo está ligado", diz Vitale. "O panda é uma espécie de embaixador de todas essas outras espécies que vivem com eles na floresta".
"Se você ama o panda, precisa amar todas as outras espécies porque precisamos que elas coexistam", diz ela. E depois de folhear as muitas imagens das bolas de disquete no novo livro de Vitale, é quase impossível não se apaixonar.
* As fotos são reimpressas do livro de Vitale, Panda Love: A Vida Secreta dos Pandas , publicado por Hardie Grant.
