Terry Gates passou anos, como Hamlet, ponderando sobre crânios quando, um dia, teve uma epifania. Dos dinossauros que ele estava estudando - ele é um paleontólogo da Universidade Estadual da Carolina do Norte - apenas os crânios dos maiores tinham colisões, corcundas e cristas extravagantes. De repente, ocorreu-lhe que tais enfeites de cabeça não eram apenas um subproduto de ser grande, mas uma razão para isso - uma ideia que agora está sacudindo a sabedoria convencional sobre como os dinossauros cresceram até seu tamanho fantástico.
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No primeiro estudo do gênero, Gates e seus colaboradores catalogaram 111 crânios de terópodes, dinossauros predadores como o Tyrannosaurus rex, de coleções de museus e publicações em todo o mundo. Os terópodes variavam de tamanho menor que um gato doméstico a até 13.000 libras, mas Gates começou com Coelophysis, um dinossauro de 60 libras do começo da árvore genealógica do terópode com um crânio liso ("basicamente um triângulo com dentes", Gates diz). Os pesquisadores descobriram que 20 dos 22 maiores dinossauros predadores tinham ornamentos ósseos na cabeça, em comparação com apenas um dos menos de 80 quilos. Além disso, dinossauros com tais características evoluíram rapidamente para animais maiores: Entre os dinossauros que pesavam pelo menos uma tonelada, aqueles com enfeites de cabeça aumentaram 20 vezes mais rápido do que os que não tinham ornamentos, acumulando várias centenas de libras a cada quatro milhões. para seis milhões de anos. Essa taxa pode parecer lenta, mas é rápida em termos evolutivos. "Uma vez que você começa cristas, o seu tamanho de corpo apenas dispara super rápido", diz Gates.
O que há de tão bom em um enfeite de capuz de dinossauro? Os cientistas pensaram durante anos que os chifres e as cristas ajudaram os dinossauros a se comunicar e mostrar domínio. Mas a nova descoberta vai um passo além, sugerindo que os adornos desempenham um papel importante no tamanho do corpo. Considere os sulcos ósseos ao redor dos olhos do T. rex, que presumivelmente eram mais pronunciados em adultos que tinham muito o que comer quando jovens. Na visão clássica da evolução dos dinossauros, o T. rex aumentou em tamanho ao longo das gerações, porque mais volume ajudou a sobreviver e caçar. Na opinião de Gates, no entanto, um conjunto impressionante de cordilheiras ajudaria a impressionar os parceiros. Se um T. rex fosse ao mesmo tempo grande e impressionante, ele escolheria a piscina de acasalamento, e o tamanho e a ornamentação seriam mais provavelmente transmitidos.
O novo trabalho contribui para um crescente corpo de evidências sobre a complexa vida social dos dinossauros. Como não podemos observá-los em ação, diz Gates, “temos que inferir o que não podemos ver, como uma imagem parcialmente escondida por uma cortina. Isso nos mostra uma nova parte do que está por baixo.
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Este artigo é uma seleção da edição de dezembro da revista Smithsonian
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