No filme de grande sucesso The Martian, Matt Damon faz o papel de Mark Watney, um botânico inteligente que persuade spuds a brotar em sujeira sem vida.
À medida que a população se eleva aqui na Terra, há muitos ambientes hostis e sem comida que poderiam ser melhorados com um pouco de engenhosidade. E em um enredo enraizado em ciência plausível, verifica-se que muito do que o personagem de Damon fez para transformar seu "hab" marciano em uma estufa improvisada é aplicável aqui.
O lançamento do filme se encaixa com o Ano Internacional dos Solos das Nações Unidas, e provavelmente faz tanto para aumentar a conscientização de que o solo, como a água, é um recurso limitado, diz Harold van Es, um cientista do solo da Universidade de Cornell.
O solo é criado quando as geleiras, o vento ou outros elementos transformam lentamente os materiais da rocha em algo mais macio e fértil. Os cientistas dizem que pode levar de 200 a 400 anos para formar um centímetro de novo solo. Enquanto isso, ações humanas como a agricultura de corte e queima, o desmatamento e o aquecimento global estão causando erosão e degradação do solo em taxas alarmantes, sem mencionar a quantidade de solo arável que se perde na poluição.
“Ir a Marte é uma perspectiva muito interessante, mas no final isso será muito difícil”, diz van Es. "Precisamos aprender a conviver com um número maior de pessoas neste planeta".
O filme retrata Watney domando solos marcianos inóspitos primeiro criando água de combustível de foguete - o que é ciência perfeitamente razoável, diz Jim Bell, um cientista planetário da Universidade do Estado do Arizona que é um especialista em sujeira marciana. Essa água é útil para a reidratação de fezes humanas liofilizadas, que Watney usa como fertilizante. (No livro, Watney também adiciona alguns suprimentos novos ao mix.)
Poop não é tão improvável como uma emenda do solo na Terra: Washington, DC, está entre um número crescente de cidades transformando o que está sendo despejado nos banheiros em adubo. As parcelas de jardins da cidade já estão usando esse composto rico em nitrogênio para melhorar os solos urbanos exauridos - e cultivar um tomate médio.
Um dos estudantes de van Es 'também está usando materiais de banheiro tratados para cultivar alimentos em Nairóbi, Quênia, onde um legado de cultivo de milho esgotou os solos ao longo do tempo. Carbonizado para estabilizá-lo, o resíduo humano processado pode infundir nitrogênio e minerais necessários de volta ao solo.
Watney teve que conservar cada gota de água que criou em Marte, mesmo com uma recuperação de água futurística semelhante à usada pelos astronautas da Estação Espacial Internacional para reciclar suas águas residuais.
Também fazemos isso até certo ponto na Terra, onde a chamada água cinza que lava as pias do banheiro é reciclada para os campos de golfe e impede o superaquecimento das máquinas. Como a seca se estende em grande parte do oeste americano, a água cinza não é apenas reciclada para irrigação, mas está sendo cada vez mais comercializada como água potável, após as etapas de tratamento que incluem a filtragem e a exposição aos raios UV.
Uma questão que o marciano não mencionou é que, no Marte real, os astronautas teriam de lidar com os contaminantes na terra. Em 1999, a sonda Phoenix da NASA descobriu um material desagradável chamado perclorato em solo de Marte que é "muito prejudicial à vida como a conhecemos", diz Bell.
De volta à Terra, os agricultores em algumas áreas já tiveram que lidar com a poluição potencialmente perigosa. Muitos solos urbanos contêm vestígios de seus passados industriais sob a forma de chumbo prolongado ou arsênico. A solução mais comum envolve o empilhamento de solo não contaminado no topo ou em recipientes crescentes.
Mas os sistemas de circuito fechado mostram um grande potencial para trabalhar em torno de solos pobres ou realmente melhorá-los. Isso inclui hidroponia que cultiva peixes e plantas em simbiose, ou sistemas que giram culturas para infundir nutrientes de volta ao solo.
Os cientistas também estão aprendendo a cultivar os ambientes radioativos associados a planetas que carecem da proteção atmosférica da Terra. Acidentes com usinas nucleares, se você puder dizer que eles têm um revestimento prateado, deram aos pesquisadores a chance de descobrir plantas que crescem em solos radioativos. Plantas de linho ricas em petróleo, por exemplo, floresceram perto da Usina Nuclear de Chernobyl, na Rússia.
Mas a genialidade humana à parte, o melhor caminho para um florescente suprimento futuro de alimentos é não desperdiçar os recursos que temos em primeiro lugar.
"O filme traz a ideia de que a vida humana realmente depende da nossa capacidade de produzir alimentos", diz van Es. "Nós tomamos isso para concedido."
