Peter Voulkos foi um divisor de águas para a cerâmica moderna.
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A exposição “Voulkos: The Breakthrough Years”, da Renwick Gallery, documenta os 15 anos de experimentos inovadores que permitiram ao ceramista redefinir seu meio e transformar a arte em belas artes.
"Voulkos é o homem que soca suas panelas", diz Andrew Perchuk, vice-diretor do Getty Research Institute e um dos três curadores da exposição. “Ele inverteu as idéias tradicionais de como uma peça de cerâmica bem feita é construída”, explica Perchuk, descrevendo os métodos pouco ortodoxos adotados por Voulkos, incluindo cortar, furar e disparar demais seu trabalho.
Nascido em Montana, filho de imigrantes gregos, Voulkos começou sua carreira em cerâmica após a Segunda Guerra Mundial, enquanto estudava na faculdade com o projeto de lei GI. Na Universidade de Montana, ele estudou com o renomado professor de arte e cerâmica funcional Frances Senska e desenvolveu-se como um artesão magistral elogiado por sua técnica de arremesso. Logo, ele estava vendendo sua própria louça nas principais lojas de departamento e ganhando prêmios.
Mas em 1955, Voulkos abandonou essas peças funcionais e começou a experimentar métodos cada vez menos convencionais. Entre as influências que ele citou para inspirar sua nova direção estavam a cerâmica japonesa, as obras de Pablo Picasso, pintores expressionistas abstratos como Franz Kline, bem como poetas e escritores de vanguarda.
Placa, 1962, grés vidrado, rasgado, fatiado, esculpido, sgraffito (Coleção do Museu de Oakland da Califórnia, presente do Art Guild da Oakland Museum Association, A62.87.4) "Ele teve muito sucesso dentro de um marco limitado e depois jogou tudo fora", diz o curador Glenn Adamson, pesquisador sênior do Centro de Arte Britânica de Yale que, junto com Perchuk e curadora associada Barbara Paris Gifford, originou a exposição Voulkos em o Museu de Artes e Design de Nova York.
A exposição de cerâmica é oferecida ao lado de uma retrospectiva de outra artista californiana de meados do século, a enamelista June Schwarcz, cuja marca registrada é a inovação e a abstração.
“Eu adoro o ponto de contraponto de junho sendo virtualmente autodidata aprendendo galvanoplastia e jateamento de areia, e então você tem Peter Voulkos, que é esse mestre absoluto de embarcações de rodas, que começa a dividir tudo, ” diz Robyn Kennedy, diretora-chefe da empresa. Renwick Gallery, que ajudou a coordenar os dois shows.
“The Breakthrough Years” apresenta 31 exemplos da experimentação inicial de Voulkos, incluindo três pinturas sobre tela. Organizado em ordem cronológica, a trajetória de seu trabalho é aparente.
Jarra Coberta, cerca de 1953, grés vidrado, decoração resistente a cera (The Buck Collection através da Universidade da Califórnia, Irvine). A seção intitulada "Early-Works, 1953-56" mostra objetos que ainda são reconhecidamente utilitários. No entanto, o resto do show destaca sua desconstrução e inovação.
De acordo com Perchuk, o Rocking Pot é um trabalho inicial seminal que demonstra a ruptura de Voulkos com a cerâmica tradicional. É arremessado de rodas, mas depois virado de cabeça para baixo, com buracos perfurados nele. As lajes em forma de crescente são colocadas através de alguns dos buracos, e a panela inteira fica em cadeiras de balanço, aparentemente para desafiar o princípio de que uma panela bem feita não balança em uma superfície plana.
Adamson revelou que esta peça serviu durante anos como uma porta no estúdio de Voulkos, e o artista a apelidara de “goddamn pot” porque ele batia nela com tanta freqüência.
Rocking Pot, 1956, lavagem de grés e colemanite, lançada e laje construída, montada. (Smithsonian American Art Museum, presente da James Renwick Alliance e vários doadores e compra de museu, 1983) Em 1957, Voulkos ingressou no corpo docente da Faculdade de Arte e Design Otis, uma famosa escola de arte de Los Angeles, onde, em vez de dar palestras ou demonstrações, trabalhou apenas com seus alunos. Perchuk descreveu como a classe significava entrar em carros para percorrer a cidade, explorando canteiros de obras, bem como novas esculturas e pinturas que apareciam em galerias e museus locais.
Ele cercou-se de um grupo de homens e estudantes que trabalhavam a noite toda, abastecidos com café, cerveja, cigarros (e possivelmente outras substâncias defumadas) enquanto o jazz ou a guitarra flamenca soavam ao fundo.
Enquanto na Otis, Voulkos criou um estúdio de capacidade industrial com o colega artista John Mason para que eles pudessem fazer peças em uma escala muito maior. Eles modificaram sua roda com potência extra para lidar com até 100 libras de argila e criaram uma nova mistura de argila que ofereceria mais integridade estrutural. Eles construíram um forno grande que poderia ser carregado com uma empilhadeira. A empresa comprou uma misturadora de segunda mão de uma fábrica de pães para amassar a argila e umidificadores projetados para armazéns de frutas para evitar que a argila secasse.
Bud McKee, Ron Nagle, Jim Melchert e Peter Voulkos, UC Berkeley, 1960 (Cortesia do Projeto de Catálogo Voulkos & Co.) “À medida que cresciam no primeiro ano e meio, nenhuma de suas peças sobreviveu ao processo de queima”, diz Adamson. Mas, eventualmente, Voulkos desenvolveu métodos para elementos arquitetônicos interiores e exteriores que se apoiariam mutuamente e permitiriam peças colossais.
Depois de um desentendimento sobre seu estilo de ensino com o diretor da escola e pintor Millard Sheets, Voulkos deixou Otis em 1960 para um trabalho na Universidade da Califórnia, em Berkeley. Lá ele assumiu a fundição de bronze, que também levou sua cerâmica em uma direção diferente.
"Ele não estava apenas brincando em diferentes mídias, mas também dominando-as", diz Adamson. "Ele estava alimentando sua imaginação com muitas coisas diferentes, incluindo energia interdisciplinar." Apesar de seus novos interesses, Voulkos nunca abandonou a cerâmica ou o arremesso de roda.
A exposição “The Breakthrough” inclui imagens de arquivo de demonstrações públicas nas quais a Voulkos cria peças na frente do público. "Os filmes capturam a monumentalidade e a impressividade dele no trabalho e a velocidade e intuição que ele foi capaz de trazer ao processo de tatear com argila", diz Adamson.
Red Through Black # 3, 1959, pintura em vinil, areia e argila sobre tela (Museu de Belas Artes de São Francisco, presente de Manuel Neri, 1996.167.1.) 
Rasgeado, 1956, grés e escorrega, jogado e laje construído, montado, sgraffito (Colecção de Dick e Gloria Anderson. Cortesia Dick e Gloria Anderson. Foto por EG Schempf) O show termina com quatro obras assombradas de 1968, chamadas "blackwares", cujo escorregão preto e brilho metálico lhes conferem uma qualidade sombria e funerária. Os curadores viram essas peças como o fim de sua exploração.
"Essas formas empilhadas, bem como placas e frascos, se tornariam os três formatos em que Voulkos trabalharia pelo resto de sua carreira sem quase a quantidade de experimentação e variação que vemos neste período de inovação", diz Glenn Adamson.
"Ele se tornou o artista maduro que ele sempre vai ser, e seus dias de semear sua aveia selvagem como artista chegaram ao fim", acrescenta Adamson.
"Voulkos: The Breakthrough Years" continua até 20 de agosto na Galeria Renwick do Smithsonian American Art Museum, em Washington, DC
