Os mergulhadores que exploram as águas quentes do mundo freqüentemente encontram raios chilenos do diabo, criaturas marinhas delicadas que podem crescer até três metros de comprimento. Os raios se aquecem logo abaixo da superfície, deslizando pela água banhada pela luz do sol, muitas vezes em grupos. Pouco se sabe sobre as criaturas impressionantes, no entanto, e os biólogos marinhos sempre presumiram que vivem perto da superfície quente e brilhante.
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Os cientistas acabam de descobrir que os raios abrigam um segredo impressionante: eles realizam regularmente mergulhos épicos com mais de um quilômetro e meio de profundidade.
Esses notáveis mergulhos surpreenderam os pesquisadores que relataram a descoberta hoje na Nature Communications . Em retrospecto, eles observam, a fisiologia dos raios sugeriu essa habilidade.
Os raios chilenos do diabo possuem um órgão especial chamado retia mirabilia, que também é encontrado em espécies de mergulho profundo, como os grandes tubarões brancos. Nesses animais, a estrutura das veias se enche de sangue quente que troca calor entre as paredes dos vasos. Isso ajuda a manter o cérebro das criaturas marinhas aquecido quando elas descem a profundidades congelantes. Mas, segundo os pesquisadores, os raios do diabo chilenos passaram todo o tempo na superfície. Por que eles precisariam de tal estrutura?
Para resolver o enigma, uma equipe internacional de biólogos marinhos anexou etiquetas de satélite a 15 raios do diabo chilenos capturados na costa noroeste da África, perto do arquipélago dos Açores. A equipe monitorou os movimentos dos raios durante nove meses e descobriu que os animais estavam tremendamente ativos. Eles às vezes percorriam até 30 milhas de oceano por dia, com cada um cobrindo uma distância de até 2.300 milhas durante o período de nove meses.
Um raio chileno do diabo que desliza por águas rasas perto dos Açores. Foto: Jorge Fontes Ainda mais impressionante, no entanto, foi a capacidade de mergulho dos raios. Eles regularmente mergulhar abaixo de 1.000 pés, com uma profundidade máxima registrada de 6.062 pés. Isso significa que os raios do diabo chilenos realizam alguns dos mergulhos mais profundos já registrados para animais marinhos, relatou a equipe.
As viagens para o fundo parecem não haver suor para os animais. Um indivíduo, por exemplo, mergulhou quase 4.600 pés por seis dias seguidos e, em geral, os raios passaram mais de cinco por cento do seu tempo em águas profundas.
Os mergulhos profundos explicam a presença da anteriormente enigmática retia mirabilia, escreve a equipe. Nas profundidades registradas pelos rastreadores, os raios encontrariam temperaturas tão baixas quanto 37 ° F, de modo que o fluxo extra de sangue quente fornecido por esse órgão provavelmente torna esses mergulhos possíveis. Além disso, os pesquisadores descobriram que os raios passam mais tempo se aquecendo perto da superfície quente da água, uma hora antes e uma hora depois de um mergulho profundo, o que implica que os animais estão se preparando para se recuperar de encontros com o frio.
Os raios não estão realizando esses mergulhos apenas por diversão, é claro. Com base nos padrões de movimento dos animais - muitas vezes uma descida rápida na linha da abelha seguida por uma subida gradual dos degraus - os pesquisadores pensam que provavelmente estão forrageando em peixes ou lulas que vivem bem abaixo da superfície.
As descobertas inesperadas, escrevem os autores, demonstram “quão pouco sabemos” sobre os raios do diabo chileno e o papel que desempenham nos ecossistemas oceânicos. Dado que estes animais foram recentemente classificados como ameaçados (em grande parte devido a uma crescente demanda por suas guelras por praticantes da medicina tradicional chinesa), “essa ignorância tem implicações significativas na conservação”, continua a equipe. Como com qualquer espécie, quanto mais soubermos sobre eles, mais bem equipados estaremos para protegê-los - e para saber o que podemos perder, eles devem desaparecer.
