Em 1995, os astrônomos apontaram o Telescópio Espacial Hubble para um pouco do que parecia ser um espaço em branco e começaram a tirar fotos. Ao longo de 100 horas, eles tiraram 342 imagens e o resultado foi incrível. A imagem, conhecida como o Hubble Deep Field (Campo Profundo de Hubble), recuou para quase o começo do tempo, incluindo 3.000 galáxias. Desde então, outras imagens do Deep Field deram ainda mais vistas espetaculares.
Agora, como relata Nancy Atkinson para a Seeker, uma nova Deep Field Image tirada pelo instrumento MUSE no Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul (ESO), no Chile, espiou ainda mais fundo no espaço, identificando 72 novas galáxias. Ainda mais importante, o telescópio coletou dados espectroscópicos de cerca de 1.600 outras galáxias, dez vezes mais do que os astrônomos conseguiram compilar ao longo da última década, segundo um comunicado de imprensa.
Para fazer as observações, a equipe do ESO apontou o instrumento MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer) em um ponto do céu próximo à constelação de Fornax - a mesma região em que uma pesquisa Hubble Ultra Deep Field 2004 encontrou 10.000 galáxias, algumas das quais com cerca de 13 bilhões de anos-luz do nosso próprio planeta. A MUSE examinou o local por 137 horas ao longo de dois anos. Os pesquisadores detalharam seus resultados em 10 artigos publicados em uma edição especial da revista Astronomy & Astrophysics .
Então, como o telescópio ligado à Terra pode coletar mais dados do que o telescópio espacial Hubble? Parece que a poluição luminosa e a interferência de rádio na superfície da Terra tornariam tais análises detalhadas impossíveis. Mas, de acordo com Roland Bacon, líder da equipe de pesquisa e pesquisador do Centro de Pesquisa Astrofísica de Lyon, o Very Large Telescope faz coisas que seu primo de envelhecimento, lançado em 1990, não foi projetado para fazer. .
“O MUSE pode fazer algo que o Hubble não consegue - ele divide a luz de todos os pontos da imagem em suas cores componentes para criar um espectro”, diz ele no comunicado de imprensa. "Isso nos permite medir a distância, as cores e outras propriedades de todas as galáxias que podemos ver, incluindo algumas que são invisíveis para o próprio Hubble."
As 72 novas galáxias descobertas não são realmente visíveis para o Hubble. Isso porque emitem apenas a luz Lyman-alpha, um tipo fraco de radiação criado nos primeiros estágios da formação de galáxias. "Ficamos surpresos", diz Jarle Brinchmann, principal autor de um dos novos artigos à Atkinson. “Encontrar novas galáxias em si não é tão empolgante - encontramos cargas em todos os lugares que olhamos se ninguém olhou para lá antes. Mas esta foi a parte mais estudada do céu, com as imagens mais profundas já obtidas. ”
Isso não quer dizer que o Hubble seja obsoleto ou que seu sucessor, o Telescópio Espacial James Webb, que deve ser lançado em 2019, seja desnecessário. Brinchmann diz que os dados coletados pelo Hubble foram fundamentais para entender as observações feitas pelo MUSE, uma vez que permitiram aos pesquisadores diferenciar objetos que pareciam estar borrados juntos devido à atmosfera da Terra.
Como relata Elizabeth Howell, da Space.com, a MUSE também detectou halos de hidrogênio em torno de algumas galáxias. Estudar esses recursos pode ajudar os astrofísicos a descobrir como a matéria entra e sai das galáxias. As observações da MUSE também poderiam iluminar ventos galáticos e fusões, formação de estrelas e algo chamado reionização cósmica, o que poderia ajudar a explicar como os primeiros sinais de luz em nosso universo vieram a existir.
