No início deste ano, a revista Smithsonian publicou uma reportagem de Michelle Nijhuis sobre a síndrome do nariz branco, a doença que está devastando as colônias de morcegos dos EUA em números catastróficos:
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A doença foi descoberta no início de 2007, quando morcegos no interior de Nova York começaram a se comportar de forma estranha. Em vez de hibernar durante o inverno, eles voavam para os bairros durante o dia, vagando perigosamente longe de suas cavernas. "Haveria três pés de neve e seria 20 graus - não o tempo de vôo de morcego - e você veria morcegos voando e decolando ao longe", diz Al Hicks, então um biólogo da vida selvagem para o Estado de Nova York Departamento de Conservação Ambiental. “Você saberia que todo mundo deles iria morrer. Foi terrível."
Mais tarde naquele inverno, durante uma pesquisa de rotina em cavernas, os biólogos do estado de Nova York encontraram milhares de morcegos mortos em uma caverna de calcário perto de Albany, muitos incrustados com uma estranha penugem branca. Durante os invernos que se seguiram, morcegos mortos se acumularam em cavernas por todo o nordeste. Os cientistas emergiriam sujos e tristes, com ossos de morcego - cada um tão fino e flexível quanto uma agulha de pinheiro - inseridos em seus degraus de botas.
Até o final de 2008, pesquisadores de doenças silvestres identificaram o fuzz como um fungo novo na América do Norte. Hoje, o fungo se espalhou para 19 estados e 4 províncias canadenses, e infectou nove espécies de morcegos, incluindo os morcegos Indiana e cinzento em risco de extinção. Um estudo de 2010 publicado na revista Science previu que o morcego marrom - uma vez uma das espécies de morcegos mais comuns na América do Norte - pode ser extinto no leste dos Estados Unidos dentro de 16 anos.
Ao falar sobre a causa da doença, nós (o escritor e editores) fomos cuidadosos em nossa língua, dizendo apenas que ela parecia ser causada por um fungo, Geomyces destructans . Os cientistas que estudam o crescente desastre não poderiam ligar definitivamente os dois.
Agora eles podem. Um novo estudo, publicado esta semana pela Nature, confirmou as suspeitas dos cientistas. No novo estudo, os pesquisadores expuseram 29 morcegos marrons hibernando no laboratório para esporos de G. destructans ; todos os morcegos desenvolveram os sintomas da síndrome do nariz branco (fungo branco crescendo nos focinhos e asas). Eles também expuseram 18 morcegos saudáveis adicionais ao fungo, alojando-os com morcegos doentes; 16 dos 18 desenvolveram a doença, confirmando que ela pode ser transmitida de morcego para morcego. "O fungo por si só é suficiente para recriar todos os diagnósticos de patologia para a doença", disse o autor sênior do estudo, David Blehert, um microbiologista do National Wildlife Health Center em Madison, Wisconsin, à Nature .
Os cientistas continuam a procurar uma maneira de tratar morcegos infectados e deter a propagação da doença. Suas melhores armas agora, no entanto, são bastante rudimentares e visam evitar a disseminação do fungo: limpar sapatos e equipamentos depois que as pessoas estiverem em cavernas e fechar algumas cavernas. Mas com a estação de hibernação de inverno chegando, é triste saber que mais morcegos certamente morrerão.
