Astrônomos recentemente observaram um fenômeno raro em Júpiter: Ambas as suas auroras estavam ativas ao mesmo tempo, produzindo pulsos de raios X de alta energia. Mas para surpresa deles, as auroras norte e sul pulsaram independentemente. Isso difere do que os pesquisadores esperavam ver - e não é como as auroras se comportam na Terra, relata Rachel Becker no The Verge .
As auroras ocorrem quando moléculas de gás nos trechos superiores da atmosfera interagem com partículas carregadas emitidas do sol durante as explosões solares. Na Terra, isso cria radiação na forma de luz visível, produzindo a Aurora Boreal e a Aurora Austral. Mas, como Becker explica, eles também produzem radiação infravermelha, ultravioleta e de raios X, embora os raios X para os programas de luz da Terra sejam fracos.
Outros grandes planetas, como Saturno, não produzem auroras de raios-X, o que faz com que os pontos críticos de raios-X de Júpiter sejam incomuns, de acordo com um comunicado de imprensa. É por isso que o telescópio de raios X baseado em espaço XMM-Newton da Agência Espacial Européia e o observatório de raios-X Chandra da NASA analisaram as auroras de Júpiter. Eles descobriram que a explosão do pólo sul pulsava a cada 11 minutos enquanto os pulsos do norte eram erráticos. A pesquisa aparece na revista Nature Astronomy .
"Não esperávamos ver os pontos quentes de raios-X de Júpiter pulsando independentemente, pois achamos que sua atividade seria coordenada pelo campo magnético do planeta, mas o comportamento que encontramos é realmente intrigante", diz o principal autor William Dunn, pesquisador da UCL. Mullard Space Science Laboratory e Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, no lançamento. "Precisamos estudar isso ainda mais para desenvolver idéias sobre como a Jupiter produz sua aurora de raios X e a missão Juno da NASA é realmente importante para isso".
Como Becker relata, a aurora de Júpiter é muito mais complicada que a da Terra. O planeta não é apenas bombardeado por partículas do sol, mas também recebe uma dose de moléculas carregadas - incluindo oxigênio e enxofre - de sua lua vulcânica Io. Essas partículas altamente carregadas se alinham com o campo magnético do planeta e são aceleradas pela rotação de 28.273 milhas por hora do planeta. Quando atingem partículas atmosféricas, elas retiram elétrons e produzem raios X de alta energia.
Como as linhas do campo magnético fazem um arco conectando os pólos de um planeta, pensa-se que o que impacta uma parte do campo magnético afetaria o campo como um todo. Mas a diferença nos pulsos de raios X no norte e no sul mostra que isso não está acontecendo em Júpiter.
Para descobrir qual é o problema, os pesquisadores esperam combinar os dados dos observadores de raios X com os dados do Juno Explorer, da Nasa, que vem observando a gigante do gás desde o ano passado. De acordo com o comunicado de imprensa, os pesquisadores esperam correlacionar processos físicos no planeta com os dados de raios-X para entender as auroras incompatíveis.
Acredita-se que um campo magnético que protege o planeta da radiação solar é um ingrediente necessário para o desenvolvimento da vida. Aprender sobre diferentes tipos de campos magnéticos pode ajudar os pesquisadores na busca de vida em outras partes do universo. "Se vamos procurar outros planetas para outra vida, então vamos querer encontrar lugares que tenham campos magnéticos", diz Dunn a Dana Dovey, da Newsweek . "Compreender em nosso Sistema Solar quais são as assinaturas para as luzes do norte e o que elas significam é importante, porque esperamos que em algum momento no futuro, veremos essas assinaturas em planetas extra-solares."
Espero que Juno ajude a esclarecer o mistério. Se não, pode demorar um pouco até descobrirmos o que está acontecendo com o show de luzes de Júpiter. Os pesquisadores não obterão dados mais detalhados até 2029, quando a sonda Juice da ESA chegar ao planeta para investigar sua atmosfera e magnetosfera.
