Pesquisadores que estudam as origens humanas argumentam há muito tempo que alguns dos primeiros primatas viviam na Eurásia. Segundo a história, alguns deles acabaram chegando à África, onde, entre seis e oito milhões de anos atrás, o grupo se dividiu em dois: uma linhagem seguiu em direção aos macacos modernos e a outra se tornou humana.
Mas quando, onde e por que eles se separam ainda é intensamente debatido. Agora, dois novos estudos controversos publicados na revista PLOS One estão alimentando o fogo, sugerindo que o último ancestral comum dos grandes símios e humanos na verdade viveu no sul da Europa, não na África.
Como Ben Guarino, do The Washington Post, relata, para chegar à sua conclusão, a equipe internacional de pesquisadores analisou fósseis de uma espécie chamada Graecopithecus freybergi, ou “El Graeco”, conhecida apenas de dois espécimes. Em 1944, soldados alemães desenterraram o primeiro desses espécimes enquanto construíam um bunker nos arredores de Atenas, na Grécia. O segundo é um único dente pré-molar superior encontrado na Bulgária.
De acordo com um comunicado de imprensa, a equipe usou a tomografia computadorizada para examinar detalhadamente a mandíbula e o dente e visualizar as estruturas internas da mandíbula. O que eles descobriram é que as raízes dos dentes pré-molares de El Graeco são fundidas, uma característica que dizem ser encontrada apenas na linhagem pré-humana e não em macacos.
“Enquanto grandes macacos tipicamente têm duas ou três raízes separadas e divergentes, as raízes do Graecopithecus convergem e estão parcialmente fundidas - uma característica que é característica dos humanos modernos, humanos primitivos e vários pré-humanos incluindo Ardipithecus e Australopithecus ” , diz Madelaine, líder do estudo. Böhme, do Centro Senckenberg de Evolução Humana e Palaeoambiente da Universidade de Tübingen, na Alemanha, no lançamento.
Os pesquisadores também dataram os fósseis entre 7, 24 e 7, 105 anos, tornando-os os mais antigos fósseis pré-humanos já encontrados - até mais antigos do que o Sahelanthropus tchadensis, um primata de seis a sete milhões de anos considerado entre as primeiras espécies humanas. . Em conjunto, os resultados sugerem que a divisão entre grandes símios e linhagens humanas ocorreu no sul da Europa, e não na África.
Nem todo mundo está convencido pela pesquisa. "Eu realmente aprecio ter uma análise detalhada da mandíbula Graecopithecus - o único fóssil de seu gênero até agora", Rick Potts, chefe do Programa de Origens Humanas do Smithsonian diz Guarino. "Mas acho que a principal reivindicação do artigo principal vai muito além da evidência em mãos."
Jay Kelley, um paleontólogo do Instituto de Origens Humanas da Universidade Estadual do Arizona, também diz a Guarino que a evidência dental não é tão significativa quanto parece. Ele diz que alguns dos hominídeos mais conhecidos não fundiram raízes de dentes e alguns ancestrais humanos o fizeram, o que significa que não é uma forte evidência de que El Graeco é um pré-humano.
Potts concorda. Em um e-mail para Smithsonian.com, ele diz que não está convencido pela evidência dentária, especialmente porque tão poucas amostras foram estudadas. Em vez de ser um pré-humano, ele diz que é provável que El Graeco esteja relacionado aos macacos europeus. "Análises de outros grupos de pesquisa ... sugerem que o Graecopithecus - conhecido apenas da única mandíbula com quase nenhuma coroa de dente preservada - está intimamente relacionado com o muito melhor documentado Ouranopithecus, também um macaco do final do Mioceno encontrado na Grécia", escreve Potts.
Potts também diz que o local não é o lugar onde os macacos e pré-humanos se dividem. “Um hominídeo ou mesmo um ancestral hominídeo (moderno macaco africano) localizado em um lugar bastante isolado no sul da Europa não faz muito sentido geograficamente como o ancestral dos modernos macacos africanos, ou particularmente o mais antigo ancestral dos hominídeos africanos”, escreve ele.
Mas os pesquisadores desses últimos estudos parecem convencidos de que El Graeco é um pré-humano. Como Jen Viegas, da Seeker, relata, os pesquisadores dizem que é possível que os descendentes de Graecopithecus possam ter vagado na África Oriental, o foco da evolução hominínica. Eles argumentam que um clima em mudança no sul da Europa e um ecossistema de savana em desenvolvimento - girafas, rinocerontes, gazelas e muito mais - poderiam ter empurrado a divisão entre macacos e humanos.
Embora as conclusões provavelmente serão debatidas nos próximos anos. Os pesquisadores criaram um nome atraente para a ideia: eles estão chamando sua hipótese de "North Side Story".
