Os hábitos morrem com dificuldade, mas os pesquisadores podem ter a primeira pista para fechar neurologicamente os maus. Neurocientistas do MIT identificaram a região do cérebro responsável por alternar entre velhos e novos hábitos. Eventualmente, a descoberta pode levar a novos tratamentos para desativar diferentes tipos de células responsáveis por comportamentos repetitivos ou viciantes, escrevem os pesquisadores em um comunicado.
Para chegar a essas conclusões, os cientistas treinaram ratos para correr em um labirinto em forma de T. Quando os ratos viraram à esquerda, eles receberam uma recompensa de leite com chocolate, enquanto uma curva à direita entregou uma recompensa de água com açúcar. Os pesquisadores citaram os ratos de qual maneira girar usando um som de sino particular, com uma preferência para virar à esquerda. Quando os pesquisadores removeram a campainha e depois as recompensas, os ratos treinados à esquerda continuaram sempre à esquerda, embora não houvesse incentivo para isso. Eles haviam formado um hábito.
Levando isso um passo adiante, os pesquisadores deram aos ratos enjaulados leite achocolatado com cloreto de lítio, uma substância que causa náuseas. Ainda assim, os ratos continuaram a virar à esquerda quando entraram no labirinto, embora agora associassem o leite achocolatado a uma sensação de mal-estar.
Para ver se eles poderiam quebrar esse hábito profundamente arraigado, os pesquisadores usaram a optogenética - uma técnica que inibe células específicas com luz - para desligar partes da região que se acredita controlar hábitos, no córtex infralímbico. Assim que os ratos entraram no T ramificado do labirinto, os pesquisadores lançaram luz no córtex infralímbico. Os ratos começaram a girar para a direita, a fim de evitar o leite com chocolate envenenado, preparando o terreno para uma nova formação de hábitos.
O antigo hábito de virar à esquerda não tinha ido embora, no entanto, apenas desligado. Quando os pesquisadores novamente expuseram os ratos à luz inibidora de células, eles pararam de girar para a direita e voltaram à sua preferência habitual de virar à esquerda.
A optogenética é provavelmente um procedimento invasivo demais para ser usado em humanos, mas os cientistas acham que suas descobertas podem, eventualmente, beneficiar os seres humanos ao lançar mais luz sobre o processo de formação e quebra de hábitos.
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