As cobras não são tipo assassinas, muitas vezes bombeando presas cheias de toxinas ou engolindo vítimas ainda vivas inteiras. Boas e outros constritores, no entanto, preferem uma abordagem mais íntima: eles prendem suas vítimas em um abraço mortal, esmagando a vida deles antes de se alimentar. O folclore popular diz que as vítimas constritoras sucumbem à morte por sufocamento, mas embora essa teoria tenha sido questionada desde os anos 1920, a suposição não foi verificada em testes científicos.
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Agora, experimentos de laboratório revelam que os constritores provavelmente expelem a morte parando o fluxo de sangue de sua presa, privando o coração e o cérebro desse fluido vital. Animais presos em tal aperto de morte desmaiam e morrem em questão de minutos, de acordo com um estudo publicado esta semana no Journal of Experimental Biology .
A hipótese da morte por sufocação provavelmente decorre do fato de que um rato ou coelho preso nas bobinas de um constritor parece estar ofegando por ar. Mas a velocidade com que sua vida é apagada conta uma história diferente, diz o principal autor Scott Boback, um herpetólogo do Dickinson College.
Boback e seus colegas anestesiados 24 ratos, que ofereceram até 9 jibóias - algumas capturadas em Belize e outras em cativeiro. Antes de sacrificar os roedores, os pesquisadores inseriram eletrodos e cateteres de ECG nos corpos dos animais para que pudessem monitorar os dados da frequência cardíaca e da pressão sangüínea durante o processo de esmagamento.
Os pesquisadores ficaram surpresos ao observar que a circulação sanguínea caiu pela metade em seis segundos das cobras que envolviam suas bobinas em volta dos ratos. No minuto seguinte, os corações dos ratos começaram a bater de forma irregular, causando “impactos graves na função cardiovascular”, escrevem os pesquisadores.
No final de um período de seis minutos, mais de 90% dos ratos sofreram danos cardíacos provavelmente irreversíveis e morreram. Os ratos, no entanto, não saberiam disso. Se eles tivessem estado conscientes, Boback acha que eles teriam desmaiado momentos após o início do aperto devido à falta de fluxo sanguíneo para o coração e o cérebro.
Os resultados mostram que as presas dos constritores morrem muito rapidamente para sufocamento - o que provavelmente leva alguns minutos, não segundos, para ser o culpado. "O interessante sobre nossas descobertas é que houve uma série de falhas fisiológicas que ocorreram simultaneamente em ratos com constrição", diz Boback em um e-mail. Estes incluem diminuição da pressão nas artérias dos animais, aumento da pressão nas veias e sangue rico em potássio e acidez. "Cada um desses fracassos poderia ter causado a morte nos animais", continua ele. "O fato de que todos eles estavam ocorrendo ao mesmo tempo é bastante notável e significativo para os ratos".
Ainda assim, se o seu destino é jantar de cobra, a relativamente rápida morte por constrição parece quase preferível a ser engolida viva ou injetada com veneno letal, que começa a digerir os tecidos de um animal antes que ele esteja morto, ou então causa sangramento interno descontrolado ou coagulação. Como Boback diz em um comunicado: "Ao entender os mecanismos de como a constrição mata, ganhamos uma maior apreciação pela eficiência desse comportamento".
