Na faculdade há 15 anos, Kevin Kruse mergulhou no movimento dos direitos civis e saiu com a sensação de que algo estava faltando. "A maioria das histórias de direitos civis parecia se concentrar em apenas dois tipos de brancos - os liberais cruzados e os racistas Klan", diz Kruse, 35 anos, professor associado de história na Universidade de Princeton. "A maioria dos sulistas brancos sempre foi deixada de fora da narrativa, aparentemente expulsa do planeta de alguma forma. O que eles estavam fazendo? Para onde eles foram?"
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Ele decidiu descobrir. Para sua tese de doutorado em Cornell, ele foi em 1998 para Atlanta, uma das principais cidades desse movimento histórico, para escavar arquivos e histórias orais na Emory University e na Atlanta Historical Society. Entrevistando alguns dos sobreviventes do movimento, Kruse rapidamente achou necessário, em suas palavras, "estabelecer algum crédito sulista". Eles perguntaram sobre seu passado; Ele apontou que ele era um filho do próprio Sul, tendo sido criado em Nashville a partir dos 7 anos de idade e ganhando seu diploma de bacharel em história na Universidade da Carolina do Norte. (Ele recebeu seu doutorado em história em 2000).
A pesquisa de Kruse acabou levando-o a algumas conclusões provocativas. Em seu livro de 2005, White Flight, ele argumentou que os brancos urbanos acabaram frustrando a dessegregação não por se opor a ela, mas por escapar dela - que essencialmente cederam territórios contestados (bairros, escolas, parques, piscinas) e caminharam para pastos mais verdes. "Todas as questões lá fora parecem tão boas - impostos mais baixos, privatização de serviços do governo, escolas de bairro", diz Kruse. "Mas você não pode simplesmente comprar na popular mitologia 'Leave It to Beaver'. Há uma história por trás."
A "história de fundo" de Kruse - de que a ascensão dos subúrbios do pós-guerra, particularmente nas cidades do cinturão do sol, foi alimentada em parte pelo antagonismo racial - pode ser rejeitada por muitos suburbanos, mas os acadêmicos o elogiam por abrir novos caminhos. O historiador Dan Carter, que leciona na Universidade da Carolina do Sul e escreveu extensamente sobre a era dos direitos civis, disse à repórter Denise Barricklow, do Princeton Weekly Bulletin, que a conta de Kruse é "uma das contribuições mais importantes para nosso entendimento sobre o crescimento". subúrbios do Sunbelt e o triunfo da agenda anti-governo, anti-impostos e conservadora ".
Embora o fenômeno - que Kruse chama de "a política da secessão suburbana" - tenha sido replicado em todo o país, ele optou por destacar Atlanta porque a reação branca à integração ali ilustra "as ligações entre resistência maciça e conservadorismo moderno". A cidade pode muito bem ter se orgulhado de ter se tornado a "cidade muito ocupada a odiar" (nas palavras do falecido prefeito William Hartsfield), mas Kruse achou a realidade mais complicada.
Os líderes da cidade "tentaram resolver a paz entre as raças e merecem crédito por isso", diz Kruse. Mas "também houve muito hype". Entre 1960 e 1980, descobriu, mais da metade de todos os atlantes brancos deixaram a cidade. (Hoje, dois dos condados suburbanos de Atlanta, Cobb e Gwinnett, são cada um mais populosos do que o próprio Atlanta.)
Para explicar esse êxodo, Kruse usou os registros do departamento de planejamento urbano para refazer o movimento branco das vizinhanças, bloco a bloco. E recorrendo a recortes de jornais e outros documentos, ele procurou contar sua história através das pessoas que a viviam - a média das pessoas omitidas da maioria das histórias de movimento - porque ele queria entender seus pensamentos e motivações. Ele descobriu, por exemplo, que os brancos de classe média raramente exibiam animosidade racial manifesta; em vez disso, eles adotaram slogans como "Salve nossas Crianças" ou "Liberdade de Associação". Sua linguagem, escreve ele, "acentuou os ideais de classe média de família, direitos individuais, oportunidades iguais e mobilidade ascendente através do trabalho duro". Uma das entrevistas mais conhecidas de Kruse - o ex-governador da Geórgia Lester Maddox, que se tornou famoso por vender machados numa campanha para manter seu establishment segregado no início dos anos 60 (ele morreu aos 87 anos em 2003), disse aos jovens. historiador que ele esperava que ele "não iria fazer tudo sobre raça".
E, de fato, a ênfase de Kruse nesse assunto carregado desanimou alguns críticos de seu livro. "A raça sozinha nunca explicou inteiramente a hostilidade ao ativismo do governo" entre os brancos do sul que se mudaram para os subúrbios, escreveu o analista político Ron Brownstein no American Prospect. Kruse argumenta, no entanto, que o peso de sua evidência o convenceu de que os outros desejos articulados - por impostos mais baixos, por menos envolvimento do governo - eram todos exacerbados pelas tensões raciais.
Agora ele sente uma mudança na produção. "Os subúrbios mais antigos - o anel interno mais próximo das cidades - estão se tornando muito mais diversificados devido à imigração", diz ele. "Mexicanos, [outros] latino-americanos e cambojanos estão se mudando para os subúrbios de Atlanta. E olhe para os subúrbios de Washington, DC agora [há] pessoas, ao que parece, de todas as nações da Terra."
Dick Polman é um colunista político nacional e blogueiro do Philadelphia Inquirer.
