Em um supermercado local, uma seção de comida congelada é natural, mas você já se perguntou quem teve a ideia de fazer um negócio que preservasse a comida dessa maneira? A resposta curta está bem ali no corredor do freezer quando você pega um pacote de vegetais congelados Birsdeye. Para a resposta longa, consulte o último livro de Mark Kurlansky. O autor que nos deu biografias de objetos do cotidiano, como sal e bacalhau, agora mergulha na história divertida de Clarence Birdseye, um aventureiro e empreendedor que revolucionou a maneira como comemos. Falei com Kurlansky por telefone sobre o cérebro por trás da comida congelada e o lugar que esses produtos têm em uma cultura que cada vez mais prefere alimentos frescos e locais.
As pessoas estavam congelando alimentos bem antes de Clarence Birdseye, então por que escrever um livro sobre essa pessoa?
Ele não inventou alimentos congelados, mas inventou claramente a moderna indústria de alimentos congelados. Antes do Birdseye, quase ninguém comia comida congelada porque era horrível. O Estado de Nova York proibiu o sistema prisional de ser desumano. Era mole e terrível porque estava congelado apenas no ponto de congelamento, então demorou um dia ou mais para congelar. Além disso, você não poderia comercializá-lo porque eles congelariam um lado inteiro de carne ou algo assim. Ninguém descobriu como colocá-lo em uma forma comercializável e embalável. Em vários níveis, ele realmente foi o criador da indústria de alimentos congelados.
Como Birdseye tornou os alimentos congelados um produto desejável?
Na história, a maioria dos inventores não é quem inventou a coisa. Eles são os únicos que descobriram como torná-lo lucrativo. (Robert Fulton não inventou navios a vapor, ele só teve o primeiro navio a vapor lucrativo.) Você vê muito disso. Antes de mais nada, Birdseye tinha que descobrir como fazer dos alimentos congelados um bom produto, o que ele fez percebendo que quando vivia em Labrador a comida que ele congelava para a família era muito boa - não como a comida congelada que estava disponível em todos os lugares. Ele percebeu que era porque congelou instantaneamente porque estava tão frio - essa era a chave para tornar os alimentos congelados bons. Um antigo princípio que os fabricantes de sal sabem é que os cristais mais rápidos se formam, quanto menores eles são. Então, se você conseguir cristais realmente pequenos, o gelo não deforma o tecido. Então essa foi a primeira coisa importante. Mas então ele teve que descobrir uma maneira de empacotá-lo para que ele pudesse ser congelado em embalagens que fossem vendáveis, com as quais as pessoas nas lojas pudessem lidar e fizessem muitas experiências com embalagens e material de embalagem. Ele realmente conseguiu que a DuPont Company inventasse o celofane para embalagens de celofane. Depois, havia todas essas coisas, como transporte, empresas de caminhões e trens para ter carros congeladores e lojas para transportar congeladores. Não havia absolutamente nenhuma infra-estrutura para alimentos congelados. Ele tinha que fazer tudo isso e levou mais de uma década.
Este foi um livro difícil de pesquisar e escrever?
Era realmente um trabalho de detetive. Birdseye não escreveu uma autobiografia. Ninguém nunca escreveu uma biografia sobre ele. Quase tudo na internet está errado e eles continuam repetindo os mesmos erros, o que mostra que os artigos da internet continuam copiando um ao outro. Então, toda vez que eu consegui documentar alguma coisa, foi emocionante. Apenas indo para Amherst e eu encontrei seus boletins, foi emocionante ver como ele fez na escola. Um de seus netos teve - eu esqueço agora quantos - algo como 20 caixas da família que ele de alguma forma herdou e estava em seu sótão e ele nunca as abriu. E, ameaçando ir a Michigan e passar por seu sótão, consegui que ele fosse até lá e olhasse através das caixas e encontrasse muitas cartas e coisas que eram muito interessantes. Indo para o Museu Peabody e olhando para o arpão de baleia que ele construiu - uma de suas invenções. Foi muito esclarecedor porque era completamente mecânico e simplista. Você pode ver que este era um cara da Revolução Industrial do século 19, que construía coisas mecânicas de objetos domésticos e coisas que ele podia comprar na loja de ferragens. Comecei a temer o pouco que havia disponível, mas me diverti muito desenterrando coisas.
Em seu livro, Birdseye aparece como alguém que estava propenso a exagerar um pouco os acontecimentos de sua vida. Quão difícil foi escrever sobre alguém que embelezou suas histórias de vida?
Eu não sei que Birdseye fez isso mais do que outras pessoas. O que você parece encontrar quando entra nesse negócio de biografias é que as pessoas tendem a ter uma imagem de si mesmas que desejam projetar e querem colorir as afirmações dessa imagem. Não é tanto que ele era um mentiroso selvagem. Ele só tinha uma certa visão de si mesmo que gostava, então ele enfatizaria certas coisas. Ele sempre enfatizou a si mesmo como um aventureiro e um cara selvagem. Ele sempre descreveu seus anos nas Montanhas Bitterroot e falou sobre a caça que ele fez lá e a incrível quantidade de animais que atirou - mais de 700 animais em um verão - e ele adorava falar sobre essas coisas. Ele nunca falou muito sobre o fato de que este era um grande projeto de pesquisa médica e científica sobre a Febre Maculosa das Montanhas Rochosas e que ele desempenhou um papel importante nesta pesquisa, que é um capítulo importante na história da medicina. O que eles aprenderam sobre o controle dessa doença mais tarde teve um impacto no tratamento da malária e, mais tarde, na doença de Lyme. Foi um trabalho científico importante, mas típico de Birdseye, ele falou principalmente sobre si mesmo como o poderoso caçador. Felizmente esse foi o capítulo de sua vida que foi fácil documentar.
E de certa forma ele não falou muito sobre si mesmo. Quando ele estava no Labrador, ele mantinha um diário diário, e isso foi durante o período em que ele cortejou e se casou com a esposa, e ele quase nunca a mencionou. Há um papel timbrado preso a uma página em seu diário sem qualquer comentário. Bem, há uma descrição de ficar em um hotel e as coisas que ele fez, mas o que ele não mencionou foi que era sua lua de mel. Então, há muitas lacunas. Eu nunca poderia descobrir se ele era um republicano ou um democrata. E, curiosamente, sua família não sabe. Até mesmo sua nora, que ainda está viva e muito próxima a ele, não sabia realmente o que era.
Houve um momento especialmente divertido que você teve enquanto trabalhava no livro?
A New York Public Library tem todos os diretórios já impressos de Nova York, então eu levei cerca de cinco minutos para descobrir em qual casa ele cresceu no Brooklyn, em Cobble Hill, e eu fui lá e não parecia ter mudado Muito de. Ainda era uma residência familiar, tinha candelabros e muita decoração do final do século 19 e uma espécie de elegância. Isso resolveu um mistério para mim, porque todo mundo que já conheceu Birdseye falou sobre o quão despretensioso e descontraído ele era, e mesmo assim em Gloucester ele construiu essa pomposa mansão com pilares em uma colina. E eu sempre me perguntei: se ele realmente era tão despretensioso, por que ele construiu uma casa tão pretensiosa? Vendo a casa em que ele nasceu, percebi que era assim que ele era criado.
Em seu livro, os alimentos congelados da Birdseye são desejáveis, mas com o passar do tempo as atitudes mudaram. Nossa cultura moderna está colocando muita ênfase em alimentos frescos e comer localmente.
Eu não acho que realmente vamos voltar a esse mundo. Para começar, havia desvantagens para o mundo que ninguém no mundo foodie pensa. Como a maioria dos lugares onde você mora, não há muita comida fresca disponível por alguns meses do ano. Então, a menos que você use alimentos congelados ou alimentos enlatados, que é o que eles costumavam fazer, você não pode ser um locavore durante todo o ano, exceto por alguns climas. Você poderia ser um locavore na Flórida ou no sul da Califórnia. Mas eu tentei isso. Foi realmente limitante.
Então, as inovações de alimentos congelados da Birdseye ainda têm lugar na nossa cultura moderna?
Ah, tem um lugar enorme - maior que nunca. E agora você vê versões cada vez mais sofisticadas de alimentos congelados - comida gourmet congelada. Lugares como o Trader Joe's, onde você pode comprar pizza de trufas congeladas e coisas assim - essa é uma das coisas que mudou a percepção do público.
Para nós, comida congelada não é como comida fresca. Nós sabemos a diferença. Mas quando alguém no dia de Birdseye provou comida congelada, eles não estavam comparando com comida fresca; eles estavam comparando com alimentos enlatados ou salgados secos. E por esse padrão, era tão como comida fresca. Mas hoje nós tendemos a compará-lo a comida fresca real. Embora chegue muito mais perto do que comida enlatada, não é tão bom quanto comida fresca. Uma das coisas que aconteceu com esse mercado é que eles descobriram como fazer um produto com preço médio ou até mesmo barato, de modo que um dos seus pontos de venda é que é facilmente acessível e muitas vezes é mais barato do que comida fresca realmente boa. Por isso, ocupou um lugar completamente diferente de onde começou.
Check-in amanhã para a Parte II da nossa entrevista com Mark Kurlansky sobre sua obra-prima sobre a história do sal, a única rocha comestível do planeta.
