À meia-noite de 12 de novembro de 1870, dois balões franceses, inflados com gás de carvão altamente inflamável e tripulados por voluntários desesperados, decolaram de um local em Monmartre, o ponto mais alto de Paris. Os balões erguiam-se de uma cidade sitiada - a Guerra Franco-Prussiana deixara Paris isolada e a cidade fora cercada às pressas pelo Exército Prussiano - e eles o fizeram em uma missão improvável. Levavam consigo dúzias de pombos, reunidos em lofts de toda a cidade, que faziam parte de uma última tentativa de estabelecer uma comunicação bidirecional entre a capital e o governo provisório francês em Tours, 130 milhas a sudoeste.
Paris estava cercada desde meados de setembro. No início do outono, com as perspectivas de alívio tão distantes como sempre, e a população olhando avidamente para os animais no zoológico, os franceses sitiados vasculharam a cidade e localizaram sete balões, um dos quais, o Netuno, foi remendado o suficiente para saia da cidade sobre as cabeças dos surpreendidos prussianos. Aterrissou com segurança atrás das linhas francesas, com 275 libras de mensagens oficiais e correspondência, e em pouco tempo havia outros voos, e os fabricantes de balões da capital estavam trabalhando em novas aeronaves.
O trabalho era perigoso e os vôos não menos do que isso - 2, 5 milhões de cartas saíram de Paris durante o cerco, incalculavelmente elevando o moral, mas seis balões foram perdidos para o fogo inimigo e os que sobreviveram ao desafio, historiador Alastair Horne observa, capaz de movimento imprevisível em todas as três dimensões, nenhuma das quais era controlável ”.
Os franceses preparam um balão para lançamento durante o cerco de Paris, em 1870. Pombos executados por balão ajudaram a estabelecer uma comunicação de mão dupla com a cidade. (Domínio público) Dos dois balões no vôo dos pombos, um deles, o Daugerre, foi abatido por fogo no solo quando chegou ao sul de Paris na madrugada, mas o outro, o Niepce, sobreviveu apressadamente alijar o lastro e voar para fora do alcance. Seu precioso carregamento de pombo retornaria à cidade trazendo mensagens aos milhares, todas fotografadas usando a nova técnica de microfilmagem e impressas em fitas de colódio, cada uma pesando apenas uma centésima de onça. Estas cartas foram limitadas a um máximo de 20 palavras e foram transportadas para Paris a um custo de 5 francos cada. Desta forma, observa Horne, um único pombo poderia voar em 40.000 despachos, o equivalente ao conteúdo de um livro substancial. As mensagens foram então projetadas por uma lanterna mágica em uma parede, transcritas por funcionários e entregues por correio regular.
Um total de 302 pombos não treinados deixaram Paris no decorrer do cerco e 57 voltaram para a cidade. O restante foi vítima de rifles prussianos, do frio, da fome ou dos falcões que os alemães sitiantes apressadamente introduziram para interceptar os mensageiros emplumados da França. Ainda assim, o princípio geral de que os pombos-correio poderiam possibilitar a comunicação na pior das situações estava firmemente estabelecido em 1870 e, em 1899, Espanha, Rússia, Itália, França, Alemanha, Áustria e Romênia estabeleceram seus próprios serviços de pombos. Os britânicos viram esses desenvolvimentos com algum alarme. Uma chamada às armas, publicada na influente revista The 19th century, expressou preocupação com o desenvolvimento de uma preocupante divergência na capacidade militar. O Império, foi sugerido, estava sendo rapidamente ultrapassado pela tecnologia militar estrangeira.
A “lacuna do pombo” ilustrou: um mapa que mostra o desenvolvimento sinistro das redes de pombos-correio continentais publicadas no século XIX em 1899. (Public Domain) Nesse sentido, se em nenhum outro, o “hiato de pombos” de 1900 se assemelha ao suposto “hiato de mísseis” que tanto amedrontou os americanos no auge da Guerra Fria. Tomando nota preocupada das atividades do "Tenente Gigot, a eminente autoridade belga em homers", que havia dedicado "não menos que 41 páginas aos usos militares de pombos" - e das atividades do nobre capitão espanhol de engenheiros, Don Lorenzo de la Tegera y Magnin, que dedicara sua carreira aos lofts militares ao sul dos Pireneus - a revista lamentava que a Grã-Bretanha não tivesse o equivalente das redes de costa a costa desenvolvidas por seus rivais e se preocupasse: “Por quanto tempo devemos esperar até nosso sistema de pombos rivaliza com o das potências continentais?
As pessoas sabem há milhares de anos que algumas espécies de pombos têm uma incrível capacidade de encontrar o caminho de volta para seus poleiros a partir de praticamente qualquer distância, embora exatamente como os pássaros administrem seus feitos permaneça um assunto controverso. Os cientistas acreditam que os pombos combinam o que é chamado de “senso de bússola” com “senso de mapa” para realizar esses feitos. A observação sugere que o “senso de bússola” permite que os pássaros se orientem pelo sol - os pombos não navegam bem à noite ou em nevoeiro espesso -, mas o “senso de mapa” ainda é pouco compreendido. O que se pode dizer é que os pássaros individuais são conhecidos por atingir distâncias de mais de mil milhas.
Visto dessa perspectiva, o século XIX tinha alguma razão para se preocupar. "Nenhum animal", afirma Andrew Blechman,
desenvolveu um relacionamento único e contínuo com os humanos como o pombo comum…. O ódio fanático dos pombos é na verdade um fenômeno relativamente novo…. Considere isto: Eles foram adorados como deusas da fertilidade, representações do Espírito Santo e símbolos da paz; eles foram domesticados desde o alvorecer do homem e utilizados por todas as grandes superpotências históricas do Egito antigo aos Estados Unidos da América. Foi um pombo que entregou os resultados das primeiras Olimpíadas em 776 aC e um pombo que trouxe a notícia da derrota de Napoleão em Waterloo.
Tenente-Coronel Alfred Osman, chefe do serviço de pombo-correio britânico na Primeira Guerra Mundial. Esta foto, tirada de papéis de segurança durante a guerra, foi publicada em seu estudo seminal Pigeons in the Great War (1928). (Domínio público) Do ponto de vista militar, os pombos ainda tinham muito a recomendá-los até a Primeira Guerra Mundial. Comiam pouco e eram fáceis de transportar. Mais importante, eles poderiam viajar a velocidades bem superiores a 60 mph - uma conquista impressionante quando o método alternativo de comunicação era às vezes um homem a cavalo - e ao contrário dos cães mensageiros julgados pelos alemães no auge do conflito de 1914-18, eles podia-se confiar em não se distrair com os odores tentadores de ratos e cadáveres apodrecendo. Pombos castrados capturados não revelavam nada de seu ponto de origem ou de destino, e aqueles que conseguiram sobreviver completaram suas jornadas incansavelmente e o mais rápido possível.
A experiência de guerra nas trincheiras confirmou que os pássaros continuariam tentando voltar para casa apesar dos ferimentos com risco de vida. O mais célebre de todos os pombos militares foi um American Black Check com o nome de Cher Ami, que completou com sucesso 12 missões. O último vôo de Cher Ami aconteceu em 4 de outubro de 1918, quando 500 homens, formando um batalhão da 77ª Infantaria e comandados pelo major Charles S. Whittlesey, se viram cercados pelo Argonne e sob o bombardeio de sua própria artilharia. Dois outros pombos foram abatidos ou perdidos em pedaços de conchas, mas Cher Ami trouxe com sucesso uma mensagem do "Batalhão Perdido", apesar de ter sofrido terríveis feridas.
Quando o pássaro chegou ao seu loft a 40 quilômetros de distância, era cego de um olho, ferido no peito, e a perna a que Whittlesey havia anexado sua mensagem estava pendurada em seu corpo por um único tendão. A barragem foi levantada, porém, e quase 200 sobreviventes creditaram Cher Ami a salvar suas vidas. Os americanos cuidaram cuidadosamente da ave de volta à saúde e até mesmo a ajustaram com uma perna de madeira em miniatura antes de ela ser premiada com a Croix de Guerre francesa, com cacho de folhas de carvalho e repatriada. Tão grande era o valor de fama e propaganda de Cher Ami que foi visto pelo general John Pershing, o comandante-chefe americano; quando morreu um ano depois, foi recheado, montado e doado ao Museu Americano de História Natural, onde permanece em exibição.
Um pombal móvel do exército britânico montado em ônibus no serviço ativo durante a Primeira Guerra Mundial. (Domínio público) O crédito pelo desenvolvimento de um serviço britânico que rivaliza com o melhor que o continente poderia oferecer pertence à figura negligenciada do tenente-coronel Alfred Osman, proprietário de um jornal semanal chamado The Racing Pigeon . O Pigeon promoveu corridas competitivas entre homers altamente treinados e contribuiu para o desenvolvimento de um mercado florescente para apostas em aves individuais. Voluntariado no outono de 1914 para estabelecer um Comitê de Guerra de Pombo Voluntário (VPWC), Osman, um londrino orgulhoso, estava completamente convencido de que o manejo de especialistas e a coragem britânica poderiam produzir uma ave muito melhor do que os criadores alemães possuíam. Ao longo da guerra, ele insistiu: "As aves alemãs eram nitidamente inferiores às suas contrapartes britânicas".
No entanto, fechar a lacuna do pombo não se mostrou simples. A pouca atenção dedicada às aves nos primeiros meses da guerra foi em grande parte destrutiva. Convencidos, erroneamente, de que seu país fervilhava de espiões alemães, os britânicos ficaram preocupados com a possibilidade de que informações sobre movimentos de tropas fossem levadas de volta ao continente por agentes aviários do serviço imperial de pombos alemães, e centenas de pombos foram mortos ou suas asas cortadas como resultado. Um padeiro “dinamarquês” com um loft no centro de Londres foi desmascarado logo no início como um alemão e rapidamente desapareceu em uma prisão inglesa.
Osman - que insistiu em servir durante toda a guerra sem pagar - usou seus contatos de alto nível no mundo para persuadir os principais criadores a doar pássaros para a causa britânica. No final de 1914, ele e uma pequena equipe de ajudantes haviam começado não só a treinar sistematicamente as aves para o serviço operacional, mas também a estabelecer uma rede de lofts para eles voarem. No início, os esforços de Osman foram restritos à frente doméstica; No início de 1915, ele montou uma cadeia de lofts ao longo da costa leste e estava fornecendo pássaros para as traineiras e hidroaviões que patrulhavam o Mar do Norte. Foi um trabalho vital, particularmente nos primeiros meses da guerra; A maior ameaça que a Grã-Bretanha enfrentava era uma fuga naval alemã, tanto para cobrir uma invasão quanto para ameaçar o comércio marítimo, e até que a telegrafia sem fio se tornasse comum, os pombos eram o único meio de receber rapidamente mensagens de movimentos navais inimigos.
As terríveis condições da campanha de Passchendaele, encharcada pela chuva e pela lama, revelaram-se excessivas, mesmo para os pombos em combate. (Domínio público) Osman treinou seus pássaros para percorrer distâncias de 70 a 240 quilômetros o mais rápido possível, e apesar de ter sido uma luta a princípio convencer os marinheiros que recebiam pombos que eles poderiam ser salva-vidas (um pássaro encontrado no pombal de Osman tinha um capitão de traineira). mensagem "Tudo bem; tendo pudim de carne para o jantar"), as perdas de envio rapidamente levaram a mensagem para casa.
Em terra, enquanto isso, os horrores da guerra de trincheiras estavam apontando para o mesmo ponto. Descobriu-se logo que os fios telegráficos que iam da frente até o quartel-general eram facilmente cortados pelo bombardeio de artilharia e difíceis de restaurar; sinalizadores sobrecarregados com grandes bobinas de arame eram excelentes alvos para atiradores de elite. Nem, nos anos anteriores ao desenvolvimento de rádios bidirecionais, foi fácil para as unidades permanecerem em contato nas raras ocasiões em que foram “por cima” em um ataque frontal em grande escala. Em circunstâncias desesperadas, os pombos foram muito valorizados como uma última opção para enviar mensagens vitais.
As aves aliadas realizaram grandes feitos no decorrer da Primeira Guerra Mundial. Dezenas de aviadores britânicos combatendo a guerra no mar deviam suas vidas aos pombos que carregavam em seus hidroaviões, que repetidamente retornavam a seus lofts com mensagens SOS de pilotos que tinham abandonado o Mar do Norte. Em terra, enquanto isso, observa Christopher Sterling,
pombos se mostraram convenientemente imunes ao gás lacrimogêneo, então tão comum na guerra de trincheiras. Um programa italiano usou 50.000 pombos, relatando que uma mensagem de pombo ajudou a salvar 1.800 italianos e levou à captura de 3.500 austríacos.
Na maior parte, o trabalho dos pombos era rotineiro. Osman construiu um impressionante serviço de sinal móvel montando lofts de pombos em cima de ônibus convertidos; estes poderiam ser movidos de um lugar para outro a uma ou duas milhas atrás das linhas e mantidos em reserva para os momentos em que as comunicações normais se tornassem impossíveis.
O tanque britânico Mark I em ação, 1916. Os pombos transportados a bordo tendem a ficar desorientados pelos gases da gasolina. (Domínio público) Mas as aves também foram levadas para a batalha, e seu uso em ação foi muitas vezes carregado, particularmente durante a desagradável ofensiva de Passchendaele, travada em face do clima terrível no outono de 1917. Depois de várias semanas de chuva, não era incomum para soldados pesados Derrubado por mochilas pesadas para escorregar em poços de água encharcados e afogar-se, e para que os assaltos parassem na lama grudada.
Foi nessas terríveis condições, lembrou o tenente Alan Goring, que ele e seus homens se viram isolados das linhas alemãs e dependentes de seus pombos para receber uma mensagem pedindo um bombardeio de artilharia de volta à sua sede. "Tivemos um tempo muito ocupado", escreveu Goring,
pois naturalmente havia atiradores de elite ao nosso redor e balas zumbindo por todo o lugar. Fiquei com apenas um punhado de homens, tudo o que foi deixado de fora desses três pelotões… Nós tínhamos dois pombos em uma cesta, mas o problema era que os pássaros miseráveis tinham ficado encharcados quando o pelotão afundou no chão inundado. Tentamos secar um deles da melhor forma que pudemos, e escrevi uma mensagem, prendi-a à perna e enviei-a.
Para o nosso horror absoluto, o pássaro estava tão molhado que apenas bateu no ar e depois desceu novamente, e começou a andar na direção da linha alemã. Bem, se essa mensagem tivesse chegado às mãos dos alemães, eles saberiam que estávamos sozinhos e que estaríamos em sérios apuros. Então tivemos que tentar atirar no pombo antes que ele chegasse lá. Um revólver não era bom. Tínhamos que usar rifles, e ali estávamos nós, fuzis treinados sobre a borda desse peitoral lamacento, tentando atirar na ave arrastando-se na lama. Ele dificilmente apresentava um alvo.
Espiões belgas equipados com cestas cheias de pombos-correio foram retirados de aviões especialmente adaptados para o território ocupado pelo inimigo. (Domínio público) Outros pássaros, em outros dias, se saíram melhor; números compilados pelo serviço de pombos britânicos mostraram que as mensagens enviadas durante a Batalha do Somme não chegaram a mais de 25 minutos, muito mais rápido do que seria possível para um corredor. As aves altamente treinadas de Osman também superaram confortavelmente os pombos da Guerra Franco-Prussiana; 98 por cento das mensagens foram entregues com segurança, apesar dos perigos das fogueiras e dos esforços maciços dos soldados de infantaria alemães para derrubar as aves com tiros de fuzis e metralhadoras.
No final da guerra, o serviço de pombos-correio também estava fornecendo pássaros para aquela recém-inventada invenção britânica, o tanque - onde os pombos, confessou Osman, "muitas vezes ficavam estupefatos, sem dúvida devido à fumaça do petróleo" - e também usado cada vez mais no trabalho de inteligência. Aqui os esforços do VPWC culminaram em um esquema que envolvia “bravos voluntários belgas” paraquedista em território controlado pelo inimigo amarrado a uma grande cesta cheia de pombos, que eles usariam para enviar informações sobre os movimentos de tropas inimigas de volta para um dos lofts de Osman.
O esquema funcionou, escreveu o Coronel, “exceto que no começo havia grande dificuldade em fazer o homem pular do avião quando chegava a hora.” Tal relutância era compreensível numa época em que os pára-quedas ainda estavam nos estágios iniciais de desenvolvimento. mas o engenhoso Osman, de coração severo, resolveu o problema em colaboração com os projetistas dos aviões de observação de dois lugares que haviam sido adaptados para executar as missões: “Um avião especial foi projetado para que, quando a posição fosse alcançada, o assento sobre as quais o homem se sentava automaticamente cedia quando o piloto soltava uma alavanca ”, escreveu ele, mandando o desafortunado espião belga despencar em direção à terra sem opção a não ser abrir sua calha.
Esse tipo de versatilidade garantiu que o pombo britânico permanecesse plenamente empregado até o fim da guerra, apesar dos avanços tecnológicos que tornaram as comunicações por rádio, telegrafia e telefone muito mais seguras. No final da guerra, o VPWC empregava 350 manipuladores e Osman e seus homens treinaram e distribuíram surpreendentes 100.000 aves. Nem eram seus aliados achados em falta; em novembro de 1918, o serviço americano equivalente, reunido em apenas uma fração do tempo, consistia de nove oficiais, 324 homens, 6.000 pombos e 50 lofts móveis.
A lacuna de pombo tinha sido bem e verdadeiramente fechada.
Fontes
Andrew Blechman. Pombos: A Saga Fascinante do Pássaro Mais Reverenciado e Revogado do Mundo . Santa Lúcia: University of Queensland Press, 2006; Hermann Cron. Exército Alemão Imperial, 1914-18: Organização, Estrutura, Ordem de Batalha . Solihull: Helion & Company, 2006; Richard Van Emden. Arca de Tommy: Soldados e seus animais na grande guerra . Londres: Bloomsbury, 2011; Alistair Horne. Sete Idades de Paris: Retrato de uma Cidade. Londres: Macmillan, 2002; John Kistler. Animais nas Forças Armadas: Dos Elefantes de Hannibal aos Golfinhos da Marinha dos EUA . Santa Bárbara: ABC-Clio, 2011; Hilda Kean. Direitos dos Animais: Mudança Política e Social na Grã-Bretanha desde 1800 . Londres: Reaktion Books, 1998; George Lamer. “Homing pombos em tempo de guerra.” No século XIX, vol.45, 1899; Alfred Osman. Pombos na Grande Guerra: Uma História Completa do Serviço de Pombos Portadores de 1914 a 1918 . Londres: Racing Pigeon Publishing Company, 1928; Christopher Sterling. Comunicações militares: da antiguidade ao século XXI . Santa Bárbara: ABC-Clio, 2008.
