Em um aspecto, foi um bom ano para o leopardo nebuloso, um estranho e belo gato asiático. Quinze filhotes, dos quais 12 sobreviveram, nasceram no Zoológico Khao Kheow Open, em Chonburi, Tailândia, filhos de uma colaboração com o Zoológico Nacional do Smithsonian.
Os nascimentos foram parte de uma iniciativa para garantir a sobrevivência do leopardo nebuloso, que está em perigo na natureza e, nesse aspecto, teve outro ano ruim. O desmatamento não está apenas destruindo o habitat do felino arborícola, do sul da Ásia, do Nepal ao Bornéu, mas também isolando populações, causando endogamia que pode prejudicar a saúde dos filhos e diminuir seu sucesso reprodutivo. Mesmo em áreas selvagens, os caçadores ilegais matam nuvens, esperando passar suas peles como peles de tigre ou vender os ossos para uso em remédios tradicionais chineses. Pesquisadores estimam que apenas 5.000 a 10.000 leopardos nublados permanecem em estado selvagem.
Embora suas manchas sejam realmente em forma de nuvem, o animal é apenas um primo do leopardo (Panthera pardus). De fato, o leopardo nebuloso tem seu próprio gênero (Neofelis). Ele também tem a cauda mais longa para o tamanho de todos os felinos, e seus caninos são tão compridos que já foi considerado um descendente do tigre-de-dentes-de-sabre. (Não é.) É excepcionalmente acrobático, mesmo para um gato; seus tornozelos traseiros rotativos permitem que o animal corra pelo tronco de uma árvore como um esquilo.
Muito do que os cientistas sabem sobre a reprodução do animal em cativeiro, eles aprenderam no Centro de Conservação e Pesquisa do Smithsonian National Zoo (CRC), uma instalação de 3.200 acres que se estende ao longo do sopé das Montanhas Blue Ridge em Front Royal, Virgínia. Um edifício do CRC abriga atualmente oito nuvens intensamente estudadas. "De todos os gatos, nada é tão difícil de reproduzir quanto o leopardo nebuloso", diz JoGayle Howard, fisiologista reprodutivo do Zoológico Nacional, que criou leopardos, pumas e tigres e participou do nascimento do Zoológico. celebrou o jovem panda, Tai Shan.
A inseminação artificial, que se mostrou bem sucedida com várias outras espécies de mamíferos, produziu apenas uma ninhada de leopardos nublados em 25 anos. O acasalamento natural também tem sido um desafio; Pesquisadores descobriram que machos adultos nascidos selvagens frequentemente atacam e matam parceiros em potencial.
Mas os funcionários do zoológico, incluindo Kenneth Lang, do CRC, colocaram os gatos nervosos em cercados mais altos com mais troncos para escalar; afastou-os dos tigres, ursos e outros animais intimidantes; enriqueceu sua dieta; e introduziu potenciais parceiros como filhotes. Tais medidas acalmaram os animais, de acordo com o estresse e os hormônios reprodutivos em amostras fecais analisadas por Howard, a colega Katey Pelican e outras. E as taxas de fertilidade melhoraram. Antes de 2002, quando o CRC se associou a zoológicos tailandeses, não mais do que cinco leopardos nebulosos nasceram em cativeiro na Tailândia; desde então, 26 nasceram, 22 dos quais sobreviveram.
Não está claro se os pesquisadores atingirão o objetivo final de criar uma população suficientemente grande e diversificada de leopardos nebulosos para começar a reintroduzi-los a populações esgotadas na natureza. Mas, diz o porta-voz do National Zoo, John Gibbons, Howard e seus colegas deram um primeiro passo fundamental ao "quebrar o código do que faz um programa bem-sucedido de reprodução em cativeiro".
Não, leopardos nublados não são descendentes de tigres dentes-de-sabre. (Jesse Cohen / NZP, SI) 
Aumentando a fertilidade: JoGayle Howard trata uma mulher anestesiada na Tailândia. (Jesse Cohen / NZP, SI)
