De sua nascente no alto das Montanhas Rochosas, os canais do Rio Colorado levam água para o sul por quase 1.500 milhas, passando por desertos e cânions, até as exuberantes terras úmidas de um vasto delta no México e no Golfo da Califórnia.
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Atendendo a 30 milhões de pessoas em sete estados e no México, a seca do rio Colorado ainda pode ser salva por medidas sustentáveis e colaboração
Vídeo: Mudança Climática e o Rio Colorado
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Isto é, o fez por seis milhões de anos.
Então, a partir da década de 1920, os estados ocidentais começaram a dividir a água do Colorado, construindo represas e desviando o fluxo de centenas de quilômetros para Los Angeles, San Diego, Phoenix e outras cidades em rápido crescimento. O rio hoje atende 30 milhões de pessoas em sete estados dos EUA e no México, com 70% ou mais de sua água extraída para irrigar 3, 5 milhões de acres de terra cultivável.
O represamento e desvio do Colorado, o sétimo rio mais longo do país, podem ser vistos por alguns como um triunfo da engenharia e por outros como um crime contra a natureza, mas há novas reviravoltas sinistras. O rio tem estado especialmente baixo na última década, já que a seca atingiu o sudoeste. Ele ainda passa pelo Grand Canyon, para o deleite de vigas e outros visitantes. E barqueiros ainda rugem em Nevada e no Lago Mead, no Arizona, a 110 quilômetros de extensão e formados pela Represa Hoover. Mas na beira do lago eles podem ver linhas nas paredes rochosas, distintas como anéis de banheira, mostrando o nível da água muito mais baixo do que antes - cerca de 30 metros abaixo, como ocorre desde 2000. Autoridades de recursos hídricos dizem que alguns dos reservatórios alimentado pelo rio nunca estará cheio novamente.
A mudança climática provavelmente diminuirá o fluxo do rio em 5% a 20% nos próximos 40 anos, diz o geocientista Brad Udall, diretor da Avaliação de Água Ocidental da Universidade do Colorado. Menos precipitação nas Montanhas Rochosas renderá menos água para começar. As secas durarão mais tempo. Temperaturas de ar globais mais altas significarão mais água perdida por evaporação. "Você vai ver o escoamento inicial e fluxos mais baixos no final do ano", então a água será mais escassa durante a estação de crescimento, diz Udall.
Outras regiões - o Mediterrâneo, a África Austral, partes da América do Sul e da Ásia - também enfrentam escassez de água doce, talvez crises imediatas. Nas montanhas dos Andes da América do Sul, as geleiras estão derretendo tão rapidamente que milhões de pessoas no Peru, Bolívia e Equador deverão perder uma grande fonte de água doce até 2020. No sudoeste da Austrália, que está no meio da pior seca em 750 anos, a água doce é tão escassa que a cidade de Perth está construindo usinas para remover o sal da água do mar. Mais de um bilhão de pessoas em todo o mundo agora vivem em regiões carentes de água, segundo a Organização Mundial de Saúde, número que deve dobrar até 2050, quando estima-se que nove bilhões de pessoas habitarão o planeta.
"Não há água doce suficiente para lidar com nove bilhões de pessoas nos níveis atuais de consumo", diz Patricia Mulroy, membro do conselho da Fundação de Pesquisa da Água, com sede no Colorado, que promove o desenvolvimento de água potável segura e acessível em todo o mundo. As pessoas precisam de uma “mudança fundamental de atitude cultural sobre o abastecimento de água no sudoeste”, acrescenta ela. "Não é abundante, não é confiável, não vai estar sempre lá."
Mulroy também é gerente geral da Southern Nevada Water Authority, que atende a dois milhões de pessoas na grande Las Vegas. A cidade é uma das maiores da bacia do rio Colorado, mas sua porção do rio é relativamente pequena; quando os funcionários alocaram a água do Colorado para diferentes estados em 1922, ninguém esperava que tantas pessoas vivessem no deserto de Nevada. Então, os Nevadans se acostumaram a lidar com limitações. Eles não podem regar seus quintais ou lavar seus carros sempre que quiserem; comunidades seguem horários de rega rigorosos. A autoridade da água paga aos proprietários de imóveis para substituir os gramados que engolem água por rochas e plantas tolerantes à seca. Campos de golfe aderem a restrições de água. Quase todas as águas residuais são reutilizadas ou devolvidas ao rio Colorado.
Em 1922, o conservacionista Aldo Leopold remava uma canoa pelo grande delta na foz do rio Colorado. Ele escreveu sobre uma “riqueza de aves e peixes” e “águas tranqüilas… de um profundo matiz de esmeralda”. No tempo de Leopoldo, o delta se estendia por quase 3.000 milhas quadradas; hoje, cobre menos de 250, e a única água fluindo através dele, exceto depois de fortes chuvas, é o escoamento de alfafa, alface e melão e pomares de nozes.
O rio se tornou um símbolo perfeito do que acontece quando pedimos muito de um recurso limitado: ele desaparece. Na verdade, o Colorado já não atinge regularmente o mar.
Plantas invasoras, como cedro salgado e taboas, agora dominam o delta, uma paisagem de planícies de lama aparentemente intermináveis, onde as florestas costumavam ficar de pé. E no próprio Golfo da Califórnia, moluscos, camarões e aves aquáticas declinaram drasticamente à medida que a água doce secava.
Peter McBride passou dois anos fotografando o grande rio, remando um caiaque em suas cabeceiras, voando em pequenos aviões sobre cidades e campos, rafting através do Grand Canyon e usando seus próprios dois pés para atravessar o delta. Em sua carreira, McBride, que mora perto de Basalt, Colorado, tirou fotos em 50 países em seis continentes para revistas, livros e filmes, mas gostou da chance de transformar sua câmera no rio que alimentou sua casa de infância, um gado Colorado. rancho. "Eu nunca soube muito sobre onde o rio foi e onde terminou", diz ele. Em seu trabalho, McBride descreve não apenas a escala extraordinária do impacto humano no rio, mas também a beleza considerável que permanece.
McBride sabia que o delta estava sofrendo, mas ficou surpreso quando a visitou pela primeira vez. "Passei duas semanas andando pela terra mais árida que você pode imaginar", lembra ele. "É triste ver o poderoso rio Colorado chegar a um drible e terminar a cerca de 50 quilômetros ao norte do mar."
Sarah Zielinski é editora assistente do Smithsonian . O livro de Peter McBride, The Colorado River: Flowing Through Conflict, será publicado em novembro de 2010.
Em uma mina de potássio perto de Moab, Utah, a água é tingida de azul para acelerar a evaporação. (Peter McBride) 
Reservatórios ao longo do rio podem nunca subir aos níveis anteriores. O Lake Powell de Utah tem um "anel de banheira" que se eleva a pelo menos 70 pés acima da água. (Peter McBride) 
Ao sul de Kremmling, Colorado, um oxbow reflete um sol forte. (Peter McBride) 
As árvores de pistache são irrigadas no Arizona. (Peter McBride) 
Um barco lança uma sombra abandonada em um canal seco do rio 25 milhas da extremidade histórica do rio no Golfo da Califórnia. (Peter McBride) 
Um indígena Cocopah examina o que antes era o local de pesca tradicional da tribo. (Peter McBride) 
Jonathan Waterman, entrando no delta, remou o comprimento do rio Colorado. (Peter McBride) 
Como muitas comunidades ocidentais, Las Vegas limitou a irrigação e restringiu o plantio de gramíneas. (Peter McBride) 
Greater Phoenix continua a se expandir para o deserto. Espera-se que a população do oeste americano cresça, acrescentando pressões à diminuição dos recursos hídricos. (Peter McBride) 
O fotógrafo Peter McBride, que mora perto de Basalt, Colorado, tirou fotos em 50 países em seis continentes para revistas, livros e filmes, mas aproveitou a chance de transformar sua câmera no rio que alimentava sua casa de infância, uma fazenda de gado no Colorado. (Peter McBride) 
O Grand Canyon como visto acima do Phantom Ranch, olhando para o Little Colorado. (Peter McBride) 
Uma vista aérea do Lago Mead e da barragem Hoover. (Peter McBride) 
Uma vez que a maior barragem do mundo, a barragem de Hoover continua a fornecer energia e água para Las Vegas. Atrás da barragem, o Lago Mead mostra a queda dramática nos níveis de água - agora 130 pés abaixo do que era em 2000. (Peter McBride) 
O rio tem estado particularmente baixo na última década, à medida que a seca atingiu o sudoeste e a demanda por água continua. (Peter McBride) 
Medidas forçadas de captura e lançamento significam que esta truta está voltando para os trechos superiores do rio. (Peter McBride) 
No Vale Imperial, os confinamentos ainda são abundantes e utilizam um grande suprimento de água. A diminuição do Colorado é uma preocupação crescente para os fazendeiros e fazendeiros da região. (Peter McBride) 
Fazendas de cavalos e outros negócios dependem do rio para sobreviver. 70 por cento ou mais do Colorado é desviado para irrigar 3, 5 milhões de acres de terra cultivável. (Peter McBride) 
Com mais de 150 campos de golfe e uma expansão contínua no deserto, a maior Phoenix continua a ser um grande consumidor de água. (Peter McBride) 
O rio Colorado atravessa o Rocky Mountain National Park. (Peter McBride) 
O Colorado serpenteia por quase 1.500 milhas em sete estados. Ao longo do século passado, o rio foi desviado para a água potável, indústria e agricultura. (Guilbert Gates)
