A cada século, algo verdadeiramente especial acontece no céu, e isso acontece duas vezes: Vênus passa entre o sol e a terra. O trânsito de Vênus, como é chamado, vem em pares espaçados exatamente com 8 anos de diferença, com cada par separado por intervalos de mais de 100 anos. Como resultado, apenas 8 trânsitos ocorreram desde a invenção do telescópio.
O mais recente foi em 2004, e a segunda metade do par é na próxima semana, durante o pôr do sol em 5 de junho para os observadores norte-americanos, e durante o nascer do sol em 6 de junho para muitos na Europa e Ásia. Depois disso, o próximo não é até 2117.
Por que isso acontece tão raramente? Dois eventos precisam ocorrer exatamente ao mesmo tempo para vermos um trânsito de Vênus. Primeiro, Vênus precisa passar entre nós e o sol, de modo que, para um observador olhando para o sistema solar, todos os três corpos ficariam em linha reta. Isso acontece a cada 584 dias, conforme mostrado na parte inferior do diagrama abaixo.
No entanto, Vênus também precisa se alinhar verticalmente para que apareça em algum lugar na frente da face do sol, do nosso ponto de vista. Como Vênus e a Terra não orbitam o sol exatamente no mesmo plano - a órbita de Vênus é de 3, 4 graus em relação à nossa - a maior parte do tempo é muito alta ou muito baixa, como mostrado na parte superior do diagrama. Ele apenas se alinha em todas as 3 dimensões e atravessa o sol quatro vezes durante um ciclo incomum de 243 anos, com os trânsitos chegando em pares separados por períodos alternados de 121, 5 e 105, 5 anos.
Nos Estados Unidos, o trânsito terá início aproximadamente às 6:04 de leste, às 5:04 de centro, às 4:05 de montanha e às 3:06 da hora do Pacífico. Ao longo de várias horas, Vênus aparecerá como um pequeno ponto movendo-se lentamente contra o pano de fundo do sol. Tal como acontece com um eclipse solar (ou a qualquer momento, realmente), olhando diretamente para o sol pode danificar severamente suas retinas, então você deve usar um filtro especial ou simplesmente projetar o sol no chão ou em um pedaço de papel, segurando um pedaço de papelão com um pequeno buraco perfurado e permitindo que a luz do sol passe.
Historicamente, o trânsito de Vênus desempenhou um papel importante em ajudar os astrônomos a aprender sobre as dimensões do nosso sistema solar, diz Owen Gingerich, professor de astronomia e história da ciência no Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. "O primeiro trânsito observado foi em 1639, mas foi em 1716 que o astrônomo Edmund Halley percebeu que a geometria poderia ser útil para determinar a distância ao sol", diz ele. "Na época, as distâncias relativas entre os planetas eram bem conhecidas, mas não a escala absoluta do sistema solar, e sem a escala absoluta, não se podia saber o tamanho do sol."
Quando o próximo par de trânsitos chegou, em 1761 e 1769, o mundo científico estava pronto. "Havia uma campanha internacional para fazer as observações, e você precisava de observadores de lugares tão distantes da Terra quanto possível", diz Gingerich. Os cientistas foram enviados para todos os lugares, de Newfoundland ao Tahiti, para coletar o máximo de dados possível, e em cada local, os observadores tentaram medir com a maior precisão possível quanto tempo levou Venus para atravessar o sol.
Como Halley havia apontado, se alguém soubesse a distância exata entre dois pontos na Terra - Terra Nova e Taiti, por exemplo - e também calculou a diferença em quanto tempo levou Vênus a atravessar o sol de cada um desses pontos de vista, o princípio de a paralaxe podia ser usada para determinar o tamanho do próprio sol e com isso nossa distância dele. "De cada observatório, você obteria uma medida ligeiramente diferente para o comprimento do caminho de Vênus", diz Gingerich. "E, de fato, se você pegar três das melhores observações de 1769 e usá-las nos cálculos, obterá um resultado dentro de 1% do valor moderno do tamanho do sol."
Embora o trânsito não seja mais cientificamente significativo como era no século XVIII, ele ainda fornecerá dados valiosos para muitos observadores. Nossas descobertas contínuas de planetas em outros sistemas solares, por exemplo, dependem do escurecimento intermitente de estrelas distantes quando seus planetas passam na frente deles. Calcular o quanto Vênus faz o sol escurecer durante o trânsito pode nos ajudar a entender com mais precisão esses exoplanetas distantes.
Se você observar o trânsito para fazer cálculos complexos sobre exoplanetas ou apenas para ver algo incomum no céu, temos apenas uma recomendação: é melhor não perder. Os próximos trânsitos serão em dezembro de 2117, dezembro de 2125, junho de 2247 e junho de 2255. Seus netos e bisnetos podem estar assistindo, mas você não estará por perto para ver outro.
