Susanna McBee entrou no consultório de um médico que nunca conhecera antes, submetido a um exame físico de três minutos e saiu com centenas de pílulas coloridas de anfetaminas. Então ela foi para outro - e outro - e outro. Em todos os consultórios médicos, ela recebia prescrições de pílulas dietéticas contendo o potente estimulante, às vezes entregues a ela pelos médicos antes mesmo de falar uma palavra. Era 1969, e o jornalista disfarçado estava prestes a explodir o vício da América.
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Hoje, as anfetaminas e seus derivados, como a fentermina e a efedrina, são substâncias rigidamente controladas. Nos dias de McBee, eles eram negócios como de costume. Ela é creditada por ajudar a expor a magnitude do uso de anfetaminas nos Estados Unidos - normalizado durante a guerra, alimentado por preocupações com o peso, e prescrito com abandono quase imprudente até a década de 1970.
McBee escreveu seu artigo décadas antes da epidemia de opióides que agora está devastando as comunidades nos Estados Unidos. Mas o uso desenfreado de drogas que ela ajudou a expor compartilha algumas semelhanças assustadoras com a crise de hoje. Como os opiáceos, a anfetamina foi apresentada como uma descoberta inovadora, depois empurrada pelas companhias farmacêuticas para os médicos com marketing implacável até que fosse considerada um remédio cotidiano. E como os opióides, a anfetamina era um hábito difícil para a nação chutar.
O estudante de doutorado Lazar Edeleanu, um químico romeno, foi o primeiro a sintetizar anfetaminas em 1887, mas Edealanu estava mais interessado em petróleo que em estimulantes, e abandonou sua pesquisa, descobrindo o método moderno de refinar petróleo bruto. Demorou mais 40 anos para os cientistas revisitarem o produto químico. Quando o fizeram, descobriram seus potentes efeitos físicos.
Acontece que a anfetamina é um descongestionante bastante eficaz - quando inalada, as vias nasais e os pulmões desaparecem. Assim, em 1932, Smith, Kline e French começaram a vender um inalador chamado Benzedrine. Ao contrário de um inalador de asma moderno, os inaladores de benzedrina não dependiam de vasilhas pressurizadas cheias de medicamentos. Em vez disso, eles continham uma tira de algodão embebida em óleo de anfetamina.
Você não precisou de receita médica para obter um inalador Benzedrine, e alguns pacientes logo perceberam que valorizavam mais os efeitos estimulantes do inalador do que um nariz claro. Eles começaram a abrir o inalador, tirando o algodão e comendo ou injetando a droga.
Enquanto isso, cientistas começaram a estudar os efeitos estimulantes da anfetamina. Em meados da década de 1930, os novos sais de benzendrina disponíveis eram colocados em comprimidos e prescritos para distúrbios do sono, depressão e perda de peso. Enquanto a América se preparava para a guerra, as pílulas também eram promissoras como arma.
Apenas alguns dias depois que os Estados Unidos entraram na Segunda Guerra Mundial, o fisiologista Andrew Ivy, da Northwestern University, apresentou uma proposta que sugeria que o Escritório de Pesquisa e Desenvolvimento Científico, uma agência federal que conduzia pesquisas médicas militares, testasse o Benzedrine contra outros auxílios à vigília. "Nos meses de pânico após o choque de Pearl Harbor", explicou o historiador da saúde e do trabalho Alan Derickson no Journal of Social History, "havia uma grande disposição para entender as soluções rápidas e os recursos disponíveis para buscar todas as opções".
A Ivy imediatamente começou a testar os comprimidos de benzedrina contra a metanfetamina - um derivado de anfetamina que supostamente abastecia a Blitz Alemã contra a Grã-Bretanha - e a cafeína. No início, os testes de Ivy mostraram que o Benzedrine não produziu melhores resultados do que qualquer um deles. Com o passar do tempo, porém, ele se tornou cada vez mais convencido de que valeria a pena prescrever, apesar dos resultados dos testes mostrarem que era hábito e pouca evidência de seus efeitos no julgamento.
Não está claro como Ivy passou do cético para o Booster da Benzedrina, mas em 1942 os militares colocaram uma grande encomenda para as pílulas. (Décadas mais tarde, Ivy seria indiciada, mas não condenada, em conexão com o reforço de um tratamento para o câncer reprovado chamado krebiozen.)
Logo, Benzedrine poderia ser encontrado no campo de batalha. Centenas de milhares de pacotes de pílulas de 5mg foram emitidos para soldados por médicos de campo, e os aviadores receberam dois inaladores de benzedrina por ano de combate.
Os EUA não foram o único país que pesquisou ou usou estimulantes durante a Segunda Guerra Mundial. A metanfetamina - comercializada para alemães como a "ajuda de alerta" Pervitin e em outros países sob outros nomes - foi a droga de escolha para os soldados alemães e ajudou os aviadores Kamikaze japoneses a se prepararem para realizar suas missões suicidas. Os militares britânicos também estudaram e usaram benzedrina, e os estimulantes tornaram-se tão normais em batalha quanto os capacetes antiaéreos e cantis.
Apesar das advertências dos altos escalões americanos para usar as anfetaminas com cautela, os remédios ganharam popularidade imediata - e os mesmos altos escalões que emitiram diretrizes oficiais olharam para o outro lado quando suas recomendações foram ignoradas.
Havia bons motivos para tanto os homens alistados e seus oficiais gostarem de Benzedrine no campo de batalha. Era difícil dormir sob fogo de artilharia, e os soldados muitas vezes precisavam se abrigar em condições rigorosas. Com o avanço da guerra, mais e mais membros militares acumularam uma dívida de sono significativa. A benzedrina manteve-os acordados, alertas e prontos para lutar durante a batalha, mesmo sem o luxo de uma boa noite de sono.
Também mudou a maneira como os homens lutaram. Sob a influência, soldados que poderiam ter sinais de medo ou ansiedade diante de seus deveres militares pareciam confiantes, determinados. "Isso alterou o comportamento das pessoas em combate", diz Nicolas Rasmussen, professor de história da Universidade de Nova Gales do Sul, em Sydney, e autor de On Speed: From Benzedrine to Adderall . Psiquiatras militares racionalizaram a prescrição de anfetaminas, ele diz, citando suas propriedades físicas. Mas no campo de batalha, as drogas foram usadas para aumentar o humor das tropas e mantê-las na briga.
“[As pílulas] estavam sendo emitidas por seus efeitos de alteração de humor, mas sendo descritas por todos no serviço militar como se [fossem] apenas para combater o cansaço”, diz Rasmussen. As drogas também foram usadas para manter as pessoas em combate por mais tempo, e as expedições da guerra racionalizaram as anfetaminas como uma valiosa arma contra o "cansaço de combate", o eufemismo da década de 1940 para o que hoje é conhecido como TEPT.
Até o final da guerra, estima Rasmussen, até 16 milhões de americanos foram expostos a pílulas de benzedrina. Isso ajudou a normalizar o uso de anfetaminas - e quando a guerra acabou, o uso de civis disparou.
Desta vez, porém, não foram os soldados que tomaram anfetaminas. Foram suas esposas.
Os pesquisadores sabiam há décadas que as anfetaminas suprimem o apetite, mas formulações específicas para perda de peso só decolaram após a Segunda Guerra Mundial. Smith, Kline & French, a mesma empresa que produziu Benzedrine, começou a planejar essa mudança cedo. Assim que a guerra acabou, eles contrataram Charles Ivy - o mesmo homem que ajudou a introduzir Benzendrine às forças armadas - a conduzir um estudo sobre a toxicidade da anfetamina. Sem surpresa, ele concluiu que a anfetamina era segura para perda de peso. A SKF passou a diversificar seu negócio de anfetaminas, vendendo drogas para perda de peso e depressão por décadas.
Tinha competição: drogas como Clarkotabs, que combinavam sais de anfetamina com tireóide e outros compostos. Prometendo “fórmulas comprovadas para redução de peso agradavelmente uniforme”, essas pílulas de dieta vieram em várias cores, e sua aparência atraente tornou-se a base de toda uma indústria de medicamentos controlados.
As chamadas "pílulas de dieta do arco-íris", prescritas quase ao acaso em clínicas especializadas, deram aos pacientes anfetaminas - e à ilusão da medicina personalizada. Pacientes em busca de perda de peso receberiam uma pequena consulta e uma receita que foi preenchida em uma farmácia de manipulação, geralmente uma que deu propinas para o médico prescritor. Eles então receberiam um arco-íris de comprimidos, supostamente prescritos apenas para eles.
"O que eles realmente estavam fazendo era vender estimulantes combinados com outros medicamentos para neutralizar os efeitos colaterais dos estimulantes", diz Pieter Cohen, professor associado de medicina da Harvard Medical School, especialista em suplementos alimentares. "As pessoas estavam saindo com scripts complicados, mas foi apenas um passo."
Os pacientes não perceberam isso, mas os médicos fizeram. Durante décadas, as companhias de pílulas dietéticas comercializaram seus produtos diretamente aos médicos - e disseram a eles que, ao prescrever um arco-íris de pílulas, poderiam vender a ilusão de personalização. "Você deve ter mais de uma cor de cada medicamento", disse uma brochura, advertindo os médicos a nunca prescreverem a mesma combinação duas vezes. "Isso é um pouco de psicologia e vale a pena."
O arco-íris era sedutor, mas não necessariamente seguro. A anfetamina foi combinada com drogas como barbitúricos. Altas doses e combinações não testadas eram comuns. E embora o establishment médico menosprezasse as clínicas, a FDA estava relutante em regulá-las por causa do desafio logístico de derrubar as milhares de clínicas que pontilhavam os Estados Unidos na década de 1960.
Nesse ponto, os perigos das anfetaminas - dependência, pressão sanguínea elevada e psicose induzida por estimulantes - eram cada vez mais conhecidos. Em 1959, a FDA reprimiu os inaladores de benzedrina, disponibilizando-os apenas por receita médica. Mas o uso de pílulas de anfetaminas foi incentivado por uma cultura que os recomendou para uma variedade de males físicos e mentais. "Eles foram vistos como uma ótima opção", diz Cohen. "Os médicos promoveram isso sem pensar nas possíveis conseqüências a longo prazo".
Uma dessas conseqüências foi o aumento do uso recreativo. A crescente contracultura - e suas drogas - tornaram a América dominante suspeita. Mas, na maior parte, essas drogas também eram suas drogas de escolha. Em 1970, 5% dos americanos - pelo menos 9, 7 milhões - usavam prescrição de anfetaminas e outros 3, 2 milhões eram viciados.
Foram necessárias a morte de várias jovens mulheres brancas, a exposição de McBee no LIFE, e uma série de audiências no Congresso para acordar os Estados Unidos até a magnitude de sua epidemia de velocidade legal. Em 1970, com a aprovação da Lei de Substâncias Controladas, a anfetamina se tornou uma droga da Classe III; um ano depois, foi classificado como droga Schedule II, ou um “com alto potencial de abuso, com uso potencialmente fatal para dependência psicológica ou física”. Hoje, opioides como Vicodin e fentanil - parte de uma epidemia moderna de medicamentos prescritos - compartilhe o status do Anexo II com anfetamina.
Cohen vê paralelos entre as epidemias. "Entre pharma e os médicos e nossa cultura, começamos a distribuir opiáceos por anos, e agora temos esse problema enorme", diz ele. Os opioides são mais mortíferos do que as anfetaminas - mas o modo como se tornaram os novos vícios da América é muito familiar.
