Em maio, centenas de crianças de todos os Estados Unidos e um punhado de outros países chegarão a Washington, DC, tendo sacrificado muitas centenas de horas de tempo livre para um tipo singular de estudo intensivo. Nos casos mais extremos, eles terão tentado memorizar cada palavra em um dicionário de quase 3.000 páginas. Conheço o trabalho que eles fizeram para se preparar para o grande dia e a pressão que sentirão, porque eu era um deles.
Em 1996, aos 12 anos de idade, ganhei a minha ortografia escolar (fui educada em casa), uma abelha distrital e uma exaustiva final regional de Nova Iorque sob as luzes brilhantes de um grande auditório. Então fiquei apreensivo no palco do Scripps National Spelling Bee, em Washington, por sete rodadas, até que escrevi incorretamente “eritema” (significando vermelhidão da pele). Eu pensei que era escrito "errathema" como "erro".
A abelha ortográfica é um espetáculo curiosamente americano em que nosso espírito competitivo encontra as idiossincrasias da língua inglesa. É claro que não havia ortografia correta em inglês antes do início do século XVII, quando surgiram os primeiros dicionários ingleses. Mas a linguagem adotara palavras de uma ampla variedade de fontes, e elas não poderiam ser coagidas a seguir um conjunto de regras. Às vezes, a relação entre a ortografia de uma palavra e sua pronúncia é completamente bizarra. Um dos meus exemplos favoritos é o "ajimez" (um tipo de janela na arquitetura árabe); pronuncia-se “ah-KEE-maith”. Dado o grau de dificuldade, a correção da linguagem rapidamente se tornou um sinal de erudição. Na Grã-Bretanha consciente da classe, o foco estava na pronúncia correta. (Pense nas lições de Eliza Doolittle em My Fair Lady .) Nos Estados Unidos, a ortografia correta era a coisa.
A obsessão americana pode ter começado com os puritanos, que enfatizavam o poder de frases bíblicas escritas com precisão. Em meados do século XVIII, as competições de ortografia eram comuns; Benjamin Franklin recomendou seu uso em uma proposta de 1750 para uma escola. Desafios de ortografia recreativos estavam na moda no século 19 para adultos e crianças. O Hoosier Schoolmaster, um romance best-seller em 1871, inclui um herói que se apaixona por uma mulher que ele está enfrentando em um "jogo de ortografia", e Mark Twain menciona "lutas de ortografia" em The Adventures of Tom Sawyer . Foi somente em meados da década de 1870 que o termo “abelha” - que se referiu a um evento social comunitário com um objetivo comum, como uma abelha acolchoada - entrou em uso, mas as apostas nessas competições eram altas, não importando foram chamados. Um poema popular da época imaginou uma abelha ortográfica entre os garimpeiros da Califórnia, que terminou em uma luta até a morte. A palavra em questão: "eider-duck".
As abelhas ortográficas de hoje ainda encantam as pessoas, mesmo que a verificação ortográfica e o preenchimento automático estejam constantemente ao alcance de nossas mãos. Se alguma coisa, a competição nacional de ortografia, realizada anualmente desde 1925 (exceto durante a Segunda Guerra Mundial), é mais popular do que nunca, com as rodadas finais televisionadas na ESPN e toda a provação capturada em documentários aw-shucks. Enquanto isso, há competições de ortografia local de caridade e abelhas ortográficas em bares que parecem funcionar como testes de sobriedade.
Nós amamos as abelhas porque elas incorporam o ideal da meritocracia americana. Cada competidor fica sozinho e qualquer um deles pode ganhar a batalha do juízo. É também, no entanto, uma versão ortográfica bastante feroz de The Hunger Games . Lembro-me de olhar para os competidores à minha esquerda e à minha direita e pensando, vou vencê-los. Na abelha, você só pode ganhar se todos os outros perderem.
No banquete de premiação realizado depois da abelha nacional, as crianças são informadas de que não há perdedores nesta competição, apenas vencedores. Mas um punhado dos finalistas está sentado em um palco, exibido como modelos para os outros. Quando estive em 1996, não consegui me sentar naquele palco.
Em 1997, no ano passado eu seria elegível, decidi competir novamente. Eu me levantei antes do amanhecer todos os dias para trabalhar na memorização de todo o dicionário. Eu ganhei meu caminho de volta para as finais. Os dois dias de competição foram difíceis, mas eu estava energizado. Depois de 14 rodadas, foi para dois de nós, eu e Prem Murthy Trivedi de Nova Jersey. Eu adivinhei “nomotético” (relacionado a declarações abstratas ou leis) e sobrevivi a outra rodada. Prem escorregou em "analemma" (um enredo da posição do sol), então eu tive a chance de ganhar, mas senti falta de "dulcinea" (um amor). Nós dois ainda estávamos nisso. Nós continuamos e continuamos, mais do que quase qualquer outra abelha. Finalmente, Prem deslizou novamente. Eu gritei sem fôlego as letras da minha última palavra: “E! VOCÊ! O! N! Y! M! Euonym! ”Então, com meu estreito quadro de 90 quilos, ergui o enorme troféu sobre a cabeça.
A abelha nacional de ortografia me ensinou disciplina e me mostrou o que eu poderia realizar. Mas, mesmo quando criança, o etos vencedor leva tudo me incomodou. A eliminação tinha doído, e o mesmo acontecia quando assistia a bons amigos. Alguns vencedores anteriores voltam a visitar e vários até trabalham como organizadores ou juízes. Eu não fiz isso. Em vez disso, eu me joguei em coisas como futebol e engenharia de software. Como a abelha, a construção de software requer concentração e precisão intensas, mas as realizações pertencem à equipe. Estou aliviado por não ter mais nada a ganhar com a ortografia competitiva. Mas toda essa prática de infância significa que eu dificilmente faço um erro de digitação.
(Pesquisa de Matthew Browne) 
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Este artigo é uma seleção da edição de maio da revista Smithsonian.
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