A radiação adaptativa é um princípio da biologia evolutiva em que uma espécie, em resposta a oportunidades em seu ambiente, rapidamente se adapta e desenvolve novas características e diversifica em muitas espécies. Um exemplo de radiação adaptativa é encontrado em flores aquilégicas (gênero Aquilegia ), um grupo de cerca de 70 espécies que possuem esporões de néctar que se estendem desde a base das pétalas das flores. O que torna essas esporas especiais é que cada espécie tem esporas de um comprimento diferente, aparentemente adaptadas ao polinizador dessa espécie, seja um beija-flor, um mariposa ou uma abelha.
Cientistas desde Charles Darwin observaram exemplos semelhantes de radiação adaptativa, mas não conseguiram descrever o que acontece em uma escala celular ou genética. “Darwin, observando orquídeas, reconheceu que o extraordinariamente longo néctar do Angraecum deve ter evoluído em harmonia com a igualmente longa língua da mariposa que a polinizou, mas o mecanismo exato para esse tipo de adaptação tem sido uma questão de especulação”. diz Sharon Gerbode, da Universidade de Harvard.
Gerbode e seus colegas de Harvard e da Universidade da Califórnia em Santa Barbara investigaram esse mecanismo em columbinas e relataram suas descobertas nos Proceedings of the Royal Society B. Durante décadas, os cientistas pensaram que as diferenças no comprimento do esporão do néctar eram devidas ao número de células no esporão do néctar. Mas quando os pesquisadores contaram o número de células e calcularam a área e o grau de alongamento de cada célula - o que exigiu mais de 13.000 medições em várias espécies - eles descobriram que as suposições estavam erradas. Quase toda a diferença no comprimento de estímulo pode ser atribuída ao comprimento das células.
Em cada espécie, a divisão celular no néctar se interrompe quando o esporão tem cerca de 5 milímetros de comprimento. Então as esporas começam a se alongar e quantos dias passam a crescer determina o comprimento eventual do esporão.
“Agora que entendemos a real base de desenvolvimento para a primeira aparição e diversificação de esporões, podemos fazer suposições mais informadas sobre quais genes contribuíram para o processo”, diz a co-autora do estudo, Elana Kramer. Mais pesquisas devem dar aos cientistas uma visão da base genética por trás da radiação desse gênero.
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