Cerca de uma década atrás, Robert Putnam, um cientista político da Universidade de Harvard, escreveu um livro chamado Bowling Alone . Nele, ele explicou como os americanos estavam mais desconectados uns dos outros do que eram na década de 1950. Eles eram menos propensos a se envolverem em organizações cívicas e entretinham amigos em suas casas com cerca de metade da frequência de algumas décadas atrás.
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Então, qual é o dano em menos noites de poker na vizinhança? Bem, Putnam temia que menos reuniões, formais ou informais, significassem menos oportunidades para as pessoas falarem sobre questões da comunidade. Mais do que a expansão urbana ou o fato de que mais mulheres trabalhavam fora de casa, ele atribuía o estilo de vida cada vez mais isolado dos americanos à televisão. A preocupação de Putnam, articulada por Richard Flacks em uma resenha do livro do Los Angeles Times, foi com "o grau em que nos tornamos consumidores passivos da vida virtual, em vez de bonders ativos com os outros".
Então, em 2006, sociólogos da Universidade do Arizona e Duke University enviaram outro sinal de socorro - um estudo intitulado “Isolamento social na América”. Comparando as respostas de 1985 e 2004 ao General Social Survey, usado para avaliar atitudes nos Estados Unidos. Estados, eles descobriram que o sistema de apoio do americano médio - ou as pessoas com quem ele ou ela discutiram assuntos importantes - havia encolhido em um terço e consistia basicamente de família. Desta vez, a Internet e os celulares foram supostamente culpados.
Keith Hampton, sociólogo da Universidade da Pensilvânia, começa a criticar essa teoria de que a tecnologia enfraqueceu nossos relacionamentos. Em parceria com o Internet & American Life Project do Pew Research Center, ele voltou seu olhar, mais recentemente, para usuários de sites de redes sociais como Facebook, Twitter e LinkedIn.
"Tem havido muita especulação sobre o impacto do uso de sites de redes sociais na vida social das pessoas, e grande parte deles tem se concentrado na possibilidade de esses sites estarem prejudicando os relacionamentos dos usuários e afastando-os da participação no mundo". Hampton disse em um comunicado de imprensa recente. Ele pesquisou 2.255 adultos americanos no outono passado e publicou seus resultados em um estudo no mês passado. "Descobrimos exatamente o oposto - que as pessoas que usam sites como o Facebook, na verdade, têm relacionamentos mais próximos e são mais propensos a se envolver em atividades cívicas e políticas".
O estudo de Hampton pinta um dos mais completos retratos do usuário do site de rede social de hoje. Seus dados mostram que 47% dos adultos, com idade média de 38 anos, usam pelo menos um site. Todos os dias, 15 por cento dos usuários do Facebook atualizam seu status e 22 por cento comentam em outro post. Na faixa etária de 18 a 22 anos de idade, 13% postam atualizações de status várias vezes ao dia. Nessas frequências, “usuário” parece adequado. As redes sociais começam a soar como um vício, mas os resultados de Hampton sugerem que talvez seja um bom vício ter. Afinal, ele descobriu que as pessoas que usam o Facebook várias vezes ao dia são 43% mais propensas do que outros usuários da Internet a achar que a maioria das pessoas é confiável. Eles têm cerca de 9% mais relacionamentos íntimos e têm 43% mais chances de ter dito que votariam.
Espaços públicos urbanos, mostrados aqui é Rittenhouse Square, na Filadélfia, são cada vez mais lugares para o uso de telefones celulares, computadores e outros dispositivos conectados à Internet sem fio. (Oren Livio, Copyright 2011 Keith N Hampton) 
Quanto mais dispositivos presentes, menos interação em pessoa, como mostrado aqui no Bryant Park, em Nova York. A maioria dos usuários públicos da Internet está se comunicando online com pessoas que eles conhecem, mas que não estão presentes fisicamente. (Oren Livio, Copyright 2011 Keith N Hampton) 
Keith Hampton, sociólogo da Universidade da Pensilvânia, está começando a criticar a teoria de que a tecnologia enfraqueceu nossos relacionamentos. (Ed Quinn) O Wall Street Journal recentemente apresentou o perfil da Wilsons, uma família de cinco pessoas baseada em Nova York que, coletivamente, mantém nove blogs e tweets incessantemente. (Fred Wilson, pai, é um capitalista de risco cuja empresa, Union Square Ventures, investiu no Tumblr, Foursquare e Etsy.) “Eles são uma família muito conectada - conectada em termos de tecnologia”, diz a escritora Katherine Rosman no WSJ.com . “Mas o que torna super interessante é que eles também são uma família muito unida e muito tradicional em muitos aspectos. [Eles têm] jantar em família cinco noites por semana. ”Os Wilsons conseguiram integrar a mídia social em suas vidas cotidianas, e Rosman acredita que, embora o que eles estejam fazendo possa parecer extremo agora, pode ser a norma em breve. “Com a natureza de como todos nós consumimos mídia, estar na internet o tempo todo não significa ficar preso em seu quarto. Eu acho que eles estão fora e fazendo suas coisas, mas eles estão online ”, diz ela.
Isso tem sido de particular interesse para Hampton, que estuda como a tecnologia móvel é usada em espaços públicos. Para descrever como o uso da Internet é difundido, diz ele, 38% das pessoas o utilizam em uma biblioteca pública, 18% em um café ou café e até 5% na igreja, de acordo com uma pesquisa de 2008. Ele modelou dois projetos recentes a partir do trabalho de William Whyte, um urbanista que estudou o comportamento humano nos parques públicos e praças de Nova York nas décadas de 1960 e 1970. Hampton tomou emprestadas as técnicas de observação e entrevista que Whyte usou em seu estudo de 1980 “A vida social dos pequenos espaços urbanos” e as aplicou à sua própria versão atualizada, “A vida social dos espaços urbanos sem fio”. Ele e seus alunos gastaram um total de 350 horas observando como as pessoas se comportaram em sete espaços públicos com Internet sem fio em Nova York, Filadélfia, São Francisco e Toronto no verão de 2007.
Embora os usuários de laptop tendessem a ficar sozinhos e menos aptos a interagir com estranhos em espaços públicos, Hampton diz: “É interessante reconhecer que os tipos de interação que as pessoas estão fazendo nesses espaços não são isolados. Eles não estão sozinhos no verdadeiro sentido, porque estão interagindo com pessoas muito diversas através de sites de redes sociais, e-mail, videoconferência, Skype, mensagens instantâneas e uma infinidade de outras maneiras. Descobrimos que os tipos de coisas que eles estão fazendo on-line geralmente se parecem muito com engajamento político, compartilhamento de informações e discussões sobre assuntos importantes. Esses tipos de discussões são os tipos de coisas que gostaríamos de pensar que as pessoas estão tendo em espaços públicos de qualquer maneira. Para o indivíduo, provavelmente há algo sendo ganho e, para o espaço coletivo, provavelmente há algo sendo ganho atraindo novas pessoas. ”Cerca de 25% dos que ele observou usando a Internet nos espaços públicos disseram que não haviam visitado o espaço antes que eles pudessem acessar a Internet lá. Em um dos primeiros estudos longitudinais de seu tipo, Hampton também está estudando mudanças na forma como as pessoas interagem em espaços públicos comparando filmes que ele reuniu em espaços públicos de Nova York nos últimos anos com filmes de lapso de tempo Super 8 que eram feita por William Whyte ao longo das décadas.
“Há muitas chances agora de fazer essas versões 2.0 de estudos que estão em andamento nos anos 60 e 70, quando nos interessamos pelos sucessos e fracassos das cidades que construímos para nós mesmos. Susan Piedmont-Palladino, curadora do National Building Museum em Washington, DC falou no início do mês no fórum “Intelligent Cities” do museu, que focou em como os dados, incluindo o seu, podem ser usados para ajudar as cidades a se adaptarem à urbanização. . Mais da metade da população mundial vive nas cidades e estima-se que esse número aumente para 70% até 2050.
“Nosso mundo do design tem diferentes taxas de mudança. As cidades mudam muito, muito devagar. Edifícios mudam um pouco mais rápido, mas a maioria deles deve sobreviver a um ser humano. Interiores, móveis, moda - quanto mais perto você chega do corpo, mais rápido as coisas estão mudando. E a tecnologia agora está mudando mais rápido de todos ”, diz Piedmont-Palladino. "Não queremos que a cidade mude no ritmo que nossa tecnologia muda, mas uma cidade que pode receber essas coisas será uma cidade saudável para o futuro".
