Guerra e conflitos civis cercaram o Congo desde a independência da nação africana em 1960. Esse conflito incluiu duas guerras civis - em 1996-1997 e 1998-2003 - e até agora grupos rebeldes continuam atormentando partes do país. Milhões foram mortos e milhões foram forçados a sair de suas casas. Essas pessoas deslocadas internamente totalizaram 3, 4 milhões em 2003, mas aproximadamente 2, 7 milhões ainda não retornaram devido à violência em curso, principalmente na parte leste do país.
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Sabe-se que algumas dessas pessoas se mudaram para as florestas do Congo para escapar da violência, e isso teve sérios impactos na vida selvagem: metade da população de gorilas no Parque Nacional de Kahuzi-Biega foi morta por causa da caça. Houve relatos de aumento da caça furtiva de bonobos e outros animais selvagens. E muitos animais, incluindo bebês primatas, foram capturados para o comércio de animais de estimação.
A extensão do desmatamento devido a esse movimento da população humana é desconhecida. Mas novas análises de imagens de satélite de duas áreas protegidas no norte do país deram aos pesquisadores uma janela para essa migração. De 1990 a 2000, a perda de florestas - presumivelmente de pessoas abrindo mão de bolsões no interior da mata para terras agrícolas - ocorreu mais do que o dobro da taxa observada de 2000 a 2010, relatam Janet Nackoney, da Universidade de Maryland College Park, em Biological Conservation .
O estudo examinou o desmatamento na Reserva Científica Luo, estabelecida em 1992, e na recém-criada Reserva Bon Boni da Comunidade Iyondji (ICBR), duas áreas formadas principalmente por floresta tropical de várzea e floresta pantanosa e lar de bonobos e muitos outros animais. Cerca de 6.500 pessoas vivem no Luo reserva, e eles estão autorizados a caçar animais, embora não bonobos ou outros primatas, usando métodos tradicionais. Eles também são permitidos uma quantidade limitada de agricultura em campos estabelecidos; eles não podem limpar a floresta para quaisquer novos, no entanto. As regras para o ICBR, que foi criado em 2012, ainda estão sendo estabelecidas.
Nackoney e seus colegas compararam as imagens Landsat das duas reservas em 1990, 2000, 2005 e 2010 (não havia nenhuma imagem livre de nuvens de 1995). Para ser captado pelas imagens de satélite, qualquer clareira na floresta deveria ser maior que 30 metros quadrados - mais ou menos do tamanho de um diamante de beisebol. Eles descobriram que a quantidade total de perda de floresta durante esse tempo não era grande, geralmente menos de um por cento durante cada intervalo de tempo. Mas como cada mapa foi comparado com os anteriores, os pesquisadores descobriram aumentos no número de clareiras pequenas e isoladas .
Essas pequenas clareiras - em vez de vastas extensões de terra desnudada - apontam para a ideia de que as pessoas que viviam perto das reservas se mudaram para as florestas quando o conflito começou. Além disso, a taxa de perda de floresta primária diminuiu após o final da segunda guerra civil. E como as pessoas voltaram para casa após as guerras, possivelmente com famílias maiores, eles começaram a desmatar floresta para novos campos agrícolas perto de suas antigas aldeias, resultando em um aumento na perda de florestas nessas áreas, os pesquisadores descobriram.
O movimento de pessoas em resposta ao conflito teve efeitos diretos sobre as populações de bonobos ameaçados de extinção na região, segundo Nackoney e seus colegas. Pesquisadores têm estudado e rastreado bonobos nesta área desde 1973, mas foram praticamente expulsos durante os anos de conflito. Esses anos foram devastadores para os bonobos - entre 1991 e 2005, o número de bonobos nessa área diminuiu em mais da metade, de quase 250 para cerca de 100, e três grupos conhecidos por percorrer as florestas desapareceram inteiramente.
Os tabus locais contra o consumo de primatas começaram a desmoronar mesmo antes da primeira guerra civil. Acredita-se que os habitantes da cidade que fugiram do conflito político introduziram a prática da caça ao bonobo quando chegaram à área. Durante a guerra, a caça à caça de animais selvagens prosperou. Soldados pressionaram os aldeões a caçar bonobos e, com o acesso aos mercados cortados, as pessoas locais tiveram que confiar mais na carne silvestre simplesmente para sobreviver. E não foi apenas bonobos; elefantes, hipopótamos, búfalos e gorilas também foram caçados.
Os animais não são necessariamente seguros hoje - pesquisadores que trabalham nas duas reservas do Congo relataram populações dispersas de seres humanos nas profundezas da floresta remota. Essas pessoas mudaram-se para lá durante os anos de conflito civil e nunca mais saíram Nackoney e seus colegas escrevem.
Rastrear algo como a caça de bonobos ou pequenos assentamentos humanos requer pessoas no solo. Medir o desmatamento, no entanto, é muito mais fácil graças às imagens de satélite. E está ficando ainda mais fácil com uma nova ferramenta para monitorar florestas quase em tempo real e com uma resolução de apenas 30 metros: O Global Forest Watch do World Resources Institute permite que qualquer pessoa mapeie a mudança florestal em todo o mundo. Assim, todos os usuários da Internet, não apenas os cientistas, podem observar grandes ou pequenas áreas de árvores serem limpas, seja para agricultura em grande escala, produção de madeira ou sobrevivência durante uma guerra.
