Infelizmente, à medida que as pessoas envelhecem, quase todos os sentidos diminuem em graus variados, incluindo visão, audição e, menos obviamente, o sentido do olfato. Mas nos últimos anos, os pesquisadores descobriram que o declínio dramático da função olfativa pode ser um sinal precoce de demência ou de Parkinson. Mas um novo estudo mostra que o sentido reduzido do olfato também está ligado a um aumento geral do risco de morte.
Nicola Davis, do The Guardian, relata que uma equipe internacional de pesquisadores analisou os testes de cheiro realizados por mais de 2.200 pessoas entre 71 e 82 anos em 1999 e 2000, como parte do estudo do National Institute on Aging's Health ABC. Cada participante cheirava a 12 aromas comuns e foi solicitado a escolher o cheiro de uma lista de quatro possibilidades. Os sniffers foram classificados como tendo função olfativa boa, moderada ou ruim. Os resultados de saúde desses indivíduos foram seguidos por 13 anos, incluindo pesquisas telefônicas anuais.
Depois de compensar outros fatores de saúde, como idade e tabagismo, a equipe descobriu que aqueles idosos com um mau olfato tinham uma chance 46% maior de morrer uma década fora do teste do que aqueles com um bom olfato. Ainda mais, o sentido do olfato era um preditor de morte particularmente bom para aqueles que estavam com boa saúde no início do estudo. Entre aqueles com um escore de farejamento classificado como ruim que estava em boa forma, a chance de morrer até o ano 10 foi 62% maior do que aqueles com uma boa pontuação.
Observando as causas de mortalidade para os 1.211 participantes que morreram no 13º ano do estudo, cerca de 28% do risco aumentado pode ser explicado por demência, doença de Parkinson e, possivelmente, por doença cardiovascular. A doença respiratória e o câncer não parecem estar ligados ao olfato. A pesquisa aparece na revista Annals of Internal Medicine .
Isso significa, aponta Stephanie Pappas da LiveScience , que 72 por cento do risco que liga os sentidos do olfato à morte é inexplicável.
"Não temos uma razão para mais de 70% do risco aumentado", disse o principal autor do estudo, Honglei Chen, da Michigan State University, em um comunicado de imprensa. "Precisamos descobrir o que aconteceu com esses indivíduos."
É possível, diz ele, que um sentido de cheiro deteriorado seja um sinal de alerta precoce para condições de saúde que não são atendidas durante consultas médicas de rotina. Para descobrir isso, Chen diz que espera aprofundar ainda mais os dados.
Enquanto isso, ele sugere que os médicos devem começar a prestar atenção aos problemas olfativos. "Isso nos diz que, em adultos mais velhos, o senso de olfato prejudicado tem implicações mais amplas da saúde além daquelas que já conhecemos", diz ele. “Incorporar um exame de olfato nas consultas médicas de rotina pode ser uma boa ideia em algum momento.”
Atualmente, no entanto, não há nenhum teste de detecção disponível para uso clínico, e o Serviço Nacional de Saúde do Reino Unido diz que não há "teste do olfato para demência" no horizonte. De fato, o NHS ressalta que, como este é um estudo observacional, ele não pode definitivamente explicar por que razão o olfato e a mortalidade podem estar ligados.
Ainda assim, alguns pesquisadores estão confiantes o suficiente na relação entre demência e olfato, que estão desenvolvendo testes de raspagem e cheira para rastrear a doença. O Centro Médico Irving, da Universidade de Colúmbia, relata que os pesquisadores supõem que o bulbo olfatório é uma das primeiras partes do cérebro a sofrer danos da doença de Alzheimer e de outros distúrbios neurodegenerativos. Os primeiros experimentos em pequena escala do neurologista William Kreisl mostram que um forte senso de olfato pode muitas vezes excluir a doença de Alzheimer, mas o mau cheiro pode estar relacionado a muitas doenças, incluindo Parkinson, Alzheimer e doença de Huntington.
O maior benefício de um teste de cheiro, se e quando for desenvolvido, argumenta Kreisl, pode estar sinalizando os pacientes que devem ser encaminhados para exames mais invasivos e caros, como PET.
