Uma das primeiras coisas que aprendi sobre fósseis de dinossauros foi que os tecidos moles nunca são preservados. Impressões de pele, cabelo e até mesmo órgãos internos podem deixar sua marca no registro fóssil, mas ninguém jamais encontrará um coração Tyrannosaurus intacto e não fossilizado. Como muitas das coisas que "todo mundo sabe", parece que essa visão não está exatamente correta. Em circunstâncias muito excepcionais, restos de tecidos moles de dinossauros podem ser preservados, e um artigo publicado recentemente na revista Science lança novo suporte a essa hipótese controversa.
Há vários anos, os paleontologistas vêm debatendo se as estruturas encontradas dentro de um fêmur de tiranossauro eram estruturas de tecido mole preservadas ou algo mais, como bactérias, que tomavam a forma de coisas como vasos sangüíneos. O cientista pioneiro por trás dessa pesquisa foi Mary Schweitzer. O novo relatório dela e de seus colegas se concentra em um novo caso de preservação de tecidos moles, mas não se trata de tiranossauro . Em vez disso, apresenta estruturas preservadas dos tecidos moles do hadrossauro Brachylophosaurus, um dinossauro do outro grande ramo da árvore genealógica dos dinossauros, o Ornithischia.
Os pesquisadores que encontraram a perna do Brachylophosaurus, na qual as estruturas dos tecidos moles foram encontradas, foram cuidadosas desde o início. Eles não expuseram os ossos no campo, mas os mantiveram em uma jaqueta de gesso até que eles entraram no laboratório. Só então eles o expuseram e rapidamente recolheram suas amostras para evitar possível contaminação ou degradação do que poderia estar dentro da perna. O que Schweitzer e seus colegas descobriram foram células ósseas, vasos sanguíneos e o que pareciam ser produtos sanguíneos degradados, remanescentes reais de tecido mole de dinossauro e não de biofilme bacteriano. Eles testaram o material, o testaram novamente e até o enviaram para outros laboratórios, e o consenso foi de que o material era realmente a sobra dos tecidos macios de dinossauro.
A equipe conseguiu recuperar algumas seqüências de proteínas desse material. Ele veio da proteína de colágeno, um dos materiais do osso, e os cientistas foram capazes de construir uma árvore evolucionária comparando as sequências do Brachylophosaurus com as do Tiranossauro e de animais vivos. O que eles descobriram foi que o Brachylophosaurus se agrupou mais de perto com o Tyrannosaurus, com as aves sendo o próximo grupo mais próximo de ambos. Enquanto no estádio certo, isso não se encaixa perfeitamente na evidência fóssil. O Tiranossauro e o Brachylophosaurus compartilhavam um antigo ancestral comum há mais de 230 milhões de anos, mas as aves estão mais relacionadas com o Tiranossauro do que o Tiranossauro com o Brachylophosaurus . A razão pela qual isso não é mostrado na árvore evolucionária é que as seqüências de proteínas recuperadas para ambos os dinossauros são muito incompletas, mas o fato de que os dois dinossauros se agrupam dá apoio à ideia de que proteínas antigas podem ser usadas para informar árvores evolutivas. .
Ainda não se sabe como estruturas de tecido mole e pedaços de proteína foram preservados por mais de 80 milhões de anos, mas, assim, sugere que há muita fossilização (e dinossauros) sobre os quais estamos apenas começando a aprender. Como descrito no recente livro de Jack Horner, How to Build a Dinosaur, uma nova área da paleontologia está se abrindo, na qual o conhecimento da microbiologia e da genética é tão importante quanto conhecer a anatomia do esqueleto. Este é apenas o começo, e se os estudantes seguirem a liderança de Schweitzer até a paleomicrobiologia, quem sabe que descobertas incríveis podem ser feitas?
