Em uma noite de primavera no sudoeste da Albânia, Taulant Hazizaj caminha entre oliveiras cinza-prateadas perto do rio Vjosa. As fazendas se estendem sobre o vasto vale do rio, amostras de verde irrigado dando lugar à ondulação rochosa das colinas circundantes. Ele aponta para uma árvore antiga, cujo tronco nodoso é mais largo que os braços estendidos de um homem. "Esta vila está aqui há 2.000 anos", diz Hazizaj sobre sua cidade natal, Kuta, acima da beira da água. Mas em 2016, o governo albanês vendeu uma concessão para construir uma represa a alguns quilômetros rio abaixo, e agora esse bosque de oliveiras e grande parte do vale - incluindo a própria aldeia - podem em breve ficar submersos.
“Se a represa for construída, tudo isso desaparecerá”, diz Hazizaj.
O rio Vjosa é amplamente considerado como o último rio selvagem da Europa. (Visual por Undark) Voltando ao centro da cidade, ele passa por um cemitério onde lápides centenárias encostam na brisa da noite. Se a represa for construída, as sepulturas terão que ser realocadas. “Meu pai disse: 'Uma oliveira é como um filho'”, relembra Hazizaj. Ele olha por cima do ombro para o rio.
Considerado extensamente como o último rio selvagem da Europa, o Vjosa é alimentado por dezenas de afluentes de montanhas, percorrendo 169 milhas das montanhas Pindo do norte da Grécia até o Mar Adriático. Até agora, permanece desanimado, mas um total de 31 barragens são projetadas para serem construídas ao longo do rio e seus afluentes nos próximos anos. Isso tem desenvolvedores e ambientalistas discutindo se o verdadeiro valor desse lugar especial é melhor aproveitado, explorando-o para kilowatts, ou conservando-o por sua biodiversidade e pela nutrição que fornece às comunidades para cima e para baixo em suas praias.
Não é uma pergunta fácil de responder - aqui ou em qualquer lugar. A barragem proposta em Kuta é apenas um exemplo de um crescente entusiasmo, especialmente em países de renda mais baixa, pela energia hidrelétrica e sua promessa de energia barata, limpa e abundante. Em torno dos Bálcãs, cerca de 2.700 novos projetos hidrelétricos de tamanhos variados estão em andamento - mais do que todas as usinas hidrelétricas ativas dos Estados Unidos. E isso é ofuscado pelo número de barragens planejadas na Ásia, África e América do Sul.
Isso contrasta fortemente com a tendência em regiões mais desenvolvidas, como os Estados Unidos e a Europa Ocidental, onde a nova ciência está impulsionando os esforços para desmantelar as barragens existentes. Os reservatórios envelhecidos tornaram-se ineficientes, o ecossistema local e os impactos dos habitats podem ser profundos, e a pesquisa sugere que os reservatórios das hidrelétricas podem ser um contribuinte muito maior do metano - um gás estufa aproximadamente 30 vezes mais potente que o dióxido de carbono - do que se imaginava. Em um estudo recente publicado na revista BioScience, pesquisadores descobriram que reservatórios podem produzir até um bilhão de toneladas de equivalentes de dióxido de carbono - a maioria das emissões na forma de metano - a cada ano, mais do que as emissões totais do país de Canadá.
“Se a represa for construída”, diz Taulant Hazizaj, cuja aldeia fica às margens do rio Vjosa, na Albânia, “tudo isso terá sumido”. (Visual by Sean McDermott for Undark) Outras análises sugeriram que mesmo as tecnologias hidroelétricas de próxima geração são problemáticas - e no mundo em desenvolvimento, em particular, os projetos de barragens são freqüentemente cercados por economia questionável, corrupção local e benefícios incertos a longo prazo.
Os custos e benefícios concorrentes representam um enigma particular para países de baixa e média renda, cujo desenvolvimento contínuo depende da energia. Os impactos sociais e ambientais da energia hidrelétrica podem ser problemáticos, mas a poluição local e atmosférica gerada por uma usina hidrelétrica típica ainda é diminuída por uma usina a carvão de tamanho comparável - que, junto com o petróleo, é a outra fonte de energia primária da Albânia. Além disso, alguns dos países mais pobres em eletricidade do mundo também têm um dos potenciais de energia hidrelétrica menos explorados, levando-os a considerar, com poucas respostas claras, a melhor maneira de explorar seus recursos e lidar com uma vasta gama de riscos sociais e ambientais.
Para os governos e investidores que agora estão de olho na Vjosa - e para as comunidades cujas casas e vidas seriam mudadas para sempre pelos projetos das barragens - não é uma questão acadêmica. Ao longo de grande parte do século XX, a Albânia foi isolada sob o seu antigo governante comunista, Enver Hoxha, uma grande parte do rio permaneceu inexplorada por cientistas, e pouco se sabe sobre seus ecossistemas. Em maio passado, uma pesquisa abrangente identificou uma surpreendente diversidade de vida vegetal e animal - espécies que desapareceram há muito tempo em outras águas européias e que estão em risco agora, caso os planos para represar o rio avancem.
“Quando você constrói uma represa, você destrói a coisa mais importante sobre um rio: o fluxo”, diz Rok Rozman, um biólogo esloveno que se tornou um feroz defensor do Vjosa. "Você mata todo o ecossistema."
Como a primeira mega-barragem, a Represa Hoover, concluída em 1935, marcou um ponto de virada na eficiência e ambição dos projetos hidrelétricos. Dean Pulsipher, então um trabalhador adolescente, lembra-se de sua primeira visão do local da futura Represa Hoover. "Havia apenas uma trilha de vacas no rio Colorado", disse o historiador Dennis McBride. Pulsipher não conseguia entender como uma represa poderia ser construída ali. “Aquele cânion estava cheio de água - não havia barreiras de areia lá embaixo. Eu pensei que é uma tarefa impossível, que eles vão conseguir isso ”, disse ele.
(Undark) 
m, que domesticou o rio Colorado em 1935, alimentou o desenvolvimento de Los Angeles, Las Vegas e Phoenix. (Visual por Dsimic / Wikimedia) 
Também criou o Lake Mead, o maior reservatório dos Estados Unidos, com capacidade máxima de quase 30 milhões de acres. (Visual por Katie Montgomery / Unsplash) Primeiro, os túneis tinham que ser cavados para desviar a água. Trabalhadores escalaram as paredes do cânion carregando marteletes pesados para raspar pedras soltas. Das dezenas de milhares de homens que trabalharam no local, dezenas morreram de escorregadores, outros de exaustão pelo calor. Mais de 6, 5 milhões de toneladas de concreto foram misturadas, algumas no próprio leito seco do rio. Hoje, a gigantesca represa arqueológica eleva-se a 60 andares e gera anualmente 4, 5 bilhões de quilowatts-hora de energia, o suficiente para atender a cerca de 1, 3 milhão de pessoas. O controle do rio Colorado alimentou o desenvolvimento de Los Angeles, Las Vegas e Phoenix. Também criou o Lake Mead, o maior reservatório dos Estados Unidos, com capacidade máxima de quase 30 milhões de acres.
Os méritos disso dependem da sua perspectiva - “matar o rio”, é como Gary Wockner, diretor de duas organizações de proteção de rios e água no Colorado, descreve isso. Mas hoje, as barragens na Ásia e na América do Sul são muito mais massivas do que a Hoover, e a energia hidrelétrica responde por 16% de toda a eletricidade do mundo - bem como por algumas das fontes de energia inexploradas mais prontamente acessíveis disponíveis.
Como a mudança climática coloca pressão crescente na redução de emissões, os governos começaram a prestar mais atenção em como sua eletricidade é produzida. Ao mesmo tempo, a demanda por energia barata no mundo em desenvolvimento está aumentando rapidamente. De acordo com um relatório de 2015 da McKinsey, uma empresa internacional de consultoria, "existe uma correlação direta entre o crescimento econômico e o fornecimento de eletricidade".
Mas os obstáculos são assustadores para muitos países empobrecidos e tendem a reforçar a desigualdade. Tomemos por exemplo, a região com o pior acesso do mundo à eletricidade, a África subsaariana. Segundo o relatório da McKinsey, “tem 13% da população mundial, mas 48% da população global sem acesso à eletricidade”. Isso significa 600 milhões de pessoas sem energia. O sul da Ásia compartilha estatísticas semelhantes. “O consumo de eletricidade e o desenvolvimento econômico estão intimamente ligados; o crescimento não acontecerá sem uma mudança radical no setor de energia ”, afirma o relatório.
Realisticamente, é difícil imaginar que a demanda seja enfrentada apenas com energia eólica ou solar, que enfrenta grandes obstáculos na infraestrutura. Embora o preço de ambas as tecnologias esteja diminuindo, elas têm sido, historicamente, comparativamente caras, uma reputação que pode dificultar a obtenção de financiamento para projetos em larga escala. A geração de energia distribuída também requer uma construção dispendiosa de linhas de transmissão. Como a infraestrutura da rede elétrica geralmente não é projetada para lidar com a variabilidade no fornecimento que vem com a energia eólica ou a energia solar, os países também precisam pagar para manter usinas de energia tradicionais para cobrir as lacunas na produção.
A hidroeletricidade, por outro lado, não está sujeita a flutuações de mercado, como petróleo ou carvão, e não apresenta os mesmos problemas com intermitência ou armazenamento (mas é altamente afetada pela seca e pelas mudanças nos padrões climáticos). Usado em conjunto com a energia eólica e solar, pode ajudar a suavizar a produção variável. Está entre as formas mais baratas de energia, e há muito disso; menos de 10% do possível potencial hidrelétrico na África Subsaariana foi desenvolvido, deixando um potencial de 400 gigawatts - o suficiente para quadruplicar a quantidade de energia que a África gera atualmente. Bill Gates está entre os humanitários que pensam que, por todas essas razões, a energia eólica e solar não são fontes de energia suficientes para os países em desenvolvimento.
"A chave seria ser agnóstico, não ser ideológico", diz William Rex, especialista em recursos hídricos do Banco Mundial. Em seu trabalho com os principais projetos hidrelétricos do Banco Mundial, ele diz, “obviamente cada país ou rede elétrica de bacia é diferente com base em onde eles estão começando.” Consideração de projetos hidrelétricos “resume-se a pensar sobre a gama mais ampla de necessidades de serviços Rex diz. "Pode ser o abastecimento de água urbana, ou gestão de inundações, ou segurança alimentar via irrigação."
As barragens geralmente fornecem não apenas eletricidade, mas também armazenamento e irrigação cruciais. "Barragens não são a única maneira de armazenar água, mas geralmente fazem parte desse quebra-cabeça", diz Rex. Como a mudança climática torna a água doce menos confiável, tanto a irrigação quanto o manejo de enchentes se tornarão cada vez mais importantes. As inundações e a seca já custam aos países mais pobres do mundo até 10% do PIB por ano.
Na década de 1990, o Banco Mundial e outras grandes organizações de investimento se afastaram dos projetos de energia hidrelétrica por causa de seus impactos ambientais e sociais avassaladores. Mas há cerca de 15 anos, o Banco concluiu que era necessário aproveitar o potencial hídrico subdesenvolvido da África e da Ásia para reduzir a pobreza e, ao mesmo tempo, reduzir as emissões de carbono. "Temos que ser justos em equilibrar as necessidades dos países pobres ... com esse outro objetivo maior de combater as mudanças climáticas", disse Jim Yong Kim, presidente do Banco, ao jornal The Guardian em 2013.
Juntamente com a World Conservation Union, o Banco Mundial criou a Comissão Mundial de Barragens, atualizando diretrizes para projetos que tentam reduzir os impactos nocivos. Mais recentemente, a Nature Conservancy desenvolveu a Hydropower by Design, uma abordagem que utiliza dados e modelagem computacional para maximizar a eletricidade de projetos, tentando gerar energia e mantendo o máximo de rios que flui livremente. "Estamos pensando de forma sistemática sobre a hidrelétrica e como equilibrar melhor os lados ambiental e econômico", diz Rex. "Somos muito a favor de pensar em uma imagem maior sobre a hidrelétrica".
Como os investidores expressam novo interesse, a tecnologia também está melhorando. O Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA está desenvolvendo turbinas novas e mais eficientes. Em 2016, eles instalaram dois novos projetos no Ice Harbour Lock and Dam, em Washington, que são mais seguros para os peixes e estão previstos para aumentar a geração de energia em até 4% em comparação com a barragem existente. Os engenheiros também estão explorando novas aplicações de energia hidrelétrica, tanto dentro da infraestrutura existente, como nos canos de esgoto sob as ruas de Portland, Oregon, e em áreas totalmente novas.
“A energia cinética nas ondas do mar e correntes de água nos estuários das marés e rios está sendo procurada para novos tipos de projetos de energia de água”, de acordo com um relatório de 2011 de Recursos Hídricos produzido pelo Corpo do Exército. “Existem oportunidades significativas para o desenvolvimento de novas tecnologias mais eficientes em energia hidrelétrica, especialmente em áreas que envolvem aumentos no desempenho energético e ambiental, que são críticos para o novo desenvolvimento.”
Em um dia de céu azul no rio Vjosa, um caiaque desliza por um canteiro de obras de uma represa em Kalivac, uma pequena cidade em um vale albanês repleto de campos de maconha escondidos. Rozman, o biólogo que começou a advogar por rios depois de uma carreira de remo olímpico, tentou anteriormente parar no local da barragem, onde a construção foi interrompida várias vezes, mas foi rejeitada por aldeões que protegiam sua maconha.
Rok Rozman, à esquerda, é biólogo e ativista fluvial na Albânia. “Não se trata apenas de caracóis e peixes”, diz Rozman sobre as barragens planejadas no Vjosa. “É sobre pessoas, porque dependemos dos rios. (Visual por Sean McDermott para Undark) O projeto parcialmente construído, uma joint venture entre o Deutsche Bank, outros patrocinadores financeiros internacionais, e Francesco Becchetti, um notório empresário italiano, está paralisado desde a prisão de Becchetti por fraude e lavagem de dinheiro. Um anterior primeiro ministro albanês concedeu a concessão em 1997 como uma de muitas barragens greenlighted por razões políticas; Zamir Dedej, diretor geral da Agência Nacional de Áreas Protegidas, diz que as concessões de hidrelétricas atingiram o pico durante os períodos eleitorais. Embora o atual governo, a portas fechadas, afirme que preferiria encontrar maneiras de se recuperar de muitas dessas concessões, “o negócio está concluído”, diz Dedej.
"Não se trata apenas de caracóis e peixes", diz Rozman sobre os projetos. “É sobre pessoas, porque dependemos dos rios.” Materiais orgânicos se acumulam atrás de represas, consumindo oxigênio enquanto se decompõem. Essa sedimentação pode criar zonas mortas livres de oxigênio, onde nenhuma vida de rio pode sobreviver. Quando a água pára de fluir, sua temperatura aumenta. Mesmo alguns graus podem ser fatais, já que a maior parte da vida aquática é altamente sensível à temperatura. A sedimentação também diminui gradualmente a capacidade de armazenamento do reservatório, reduzindo a quantidade de eletricidade gerada.
A área a jusante de uma barragem é obviamente impactada pela redução do fluxo de água - o Rio Colorado, por exemplo, já não atinge mais fielmente o oceano - mas também pela falta de pedras, troncos e sedimentos. “A jusante de uma barragem, o rio está com falta de materiais estruturais e não pode fornecer habitat”, segundo a Hydropower Reform Coalition, uma coleção de 150 grupos ambientais. “A maioria das barragens não desenha simplesmente uma linha na água; eles eliminam o hábitat em seus reservatórios e no rio abaixo ”. No Vjosa, essa perda de habitat poderia prejudicar 40 espécies que vivem ao longo de suas margens, além de duas novas espécies que foram descobertas em setembro na área proposta da barragem.
Não é novidade que os rios com o menor número de represas têm a melhor qualidade de água e a maior biodiversidade, comparados aos rios dentro da mesma região. A maioria das barragens planejadas está no mundo em desenvolvimento, principalmente em locais tropicais ou subtropicais, onde o número de espécies em risco é especialmente alto. “A fragmentação devido a barragens é um fator significativo na perda de biodiversidade”, segundo a International Rivers, um grupo ambiental sem fins lucrativos com sede na Califórnia. Desde 1970, paralelamente ao boom da construção de barragens nas últimas décadas, o mundo perdeu 80% de sua fauna silvestre.
Essa perda, por sua vez, afeta as pessoas que moram nas proximidades. Um relatório de 2017 do Centro de Monitoramento de Deslocamento Interno descobriu que as represas eram responsáveis pelo deslocamento de 80 milhões de pessoas. "Os rios oferecem um valor imenso para as comunidades que vivem dentro e ao redor do rio", diz Kate Horner, diretora executiva da International Rivers. “O Mekong é um dos maiores exemplos. Literalmente, milhões dependem da pesca de água doce, que fica com fome quando os estoques pesqueiros estão esgotados, quando eles não têm ambientes de habitat e desova. ”
Um relatório de 2017 do Centro de Monitoramento de Deslocamento Interno descobriu que as represas eram responsáveis pelo deslocamento de 80 milhões de pessoas. (Centro de Monitoramento de Deslocamento Interno) Mas o efeito mais devastador da energia hidrelétrica pode ser que, ao contrário da crença popular, ela não seja realmente livre de emissões. "Tem havido muita discussão sobre a emissão de gases de efeito estufa de reservatórios de vegetação submersa", diz Horner.
Conforme o material aprisionado decai nos reservatórios, bolhas de metano são liberadas; locais tropicais tendem a ter mais vegetação e, portanto, maiores emissões de metano. Essas bolhas também ocorrem em reservatórios naturais, mas sua taxa aumenta quando a água passa pelas turbinas.
Já em 2000, a pesquisa sugeriu que a energia hidrelétrica era um produtor líquido de gás de efeito estufa, mas os dados foram contestados por poderosos lobbies de energia hidrelétrica. (Como acontecem esporadicamente, as bolhas de metano são difíceis de estudar e precisam ser rastreadas pelo sonar.) Hoje, a abundância de evidências é difícil de negar. Em 2016, pesquisadores da Washington State University conduziram uma metanálise abrangente, analisando 100 estudos de emissões de mais de 250 reservatórios, e descobriram que cada metro quadrado da superfície do reservatório emitia 25% mais metano do que o anteriormente reconhecido.
Em alguns casos, as emissões de gases de efeito estufa da energia hidrelétrica são, na verdade, mais altas do que uma usina de energia fóssil comparável. Philip Fearnside, um ecologista, descobriu que apenas 13 anos depois de ter sido construída, a barragem de Curuá-Una, na Amazônia brasileira, emitiu 3, 6 vezes mais gases do efeito estufa do que a mesma quantidade de eletricidade do petróleo.
Lentamente, novas pesquisas estão mudando a maneira como a energia hidrelétrica é tratada no âmbito do Painel Intergovernamental sobre Mudança do Clima. Embora o painel deixe claro que as barragens produzem muito menos emissões do que a eletricidade gerada a partir de carvão, Fithside e outros acreditam que as diretrizes do IPCC não vão longe o suficiente, já que não é vinculativa, e a metodologia considera apenas os primeiros 10 anos de operação de uma represa e apenas mede as emissões superficiais.
Mas seja qual for a contribuição das barragens para o aquecimento global, o aumento das temperaturas, por si só, está fazendo com que os ciclos hídricos dos quais as represas dependam sejam mais caóticos, e isso também está mudando o cálculo para a energia hidrelétrica. Um estudo publicado na revista Energy em 2016 sugere que, em um modelo, a variabilidade na precipitação devido à mudança climática diminuirá a produção anual média de energia hidrelétrica na Califórnia em 3, 1%. Isso, claro, é apenas uma média em uma região; Um estudo publicado na Nature Climate Change sugere que 86 por cento das instalações hidrelétricas poderiam ver cortes notáveis em sua geração.
Isso teria um efeito ondulante nas indústrias, que são os lobistas mais persuasivos da energia hidrelétrica. Já na Zâmbia, onde 95% da eletricidade vem de represas, as secas em 2015 levaram a uma intensa escassez de energia, incapacitando as minas de cobre do país, uma parte essencial da economia.
“A energia hidrelétrica não é uma fonte de energia resiliente ao clima”, diz Horner.
Rozman recentemente levou um grupo de canoístas no rio Moraca, em Montenegro. "O rio está fora deste mundo", diz Rozman. Em uma viagem nesta primavera, ele acrescenta: "Eu bebi a água na capital - antes do esgoto entrar - e não há problema, é tão limpa".
Douglas Herrick e Alice Golenko, consultora e analista de políticas júnior, respectivamente, da Organização para Cooperação e Desenvolvimento Econômico, estavam entre os que se juntaram a ele na Moraca. "Você pode ver como a água se corta nas formações cársticas", diz Herrick. Ele descreve como sendo "tão claro, é como o vidro".
O governo montenegrino está planejando uma barragem de quatro cascatas no rio, e Herrick tinha acabado de participar de reuniões para discutir o projeto. "Eu os levei rafting e eles ficaram chocados", diz Rozman. "Eles tiveram conversas com políticos, pensaram que tudo estava bem. Mas então eles viram."
Golenko, falando de sua própria impressão e não da política da OCDE, reconhece que “eu não estava ciente de seus principais benefícios e desafios”.
Rozman espera que ao mostrar às pessoas o que está em jogo com o represamento, elas se tornarão mais motivadas para proteger os rios. “Se no final do dia, ainda precisarmos construir hidrelétricas, vamos construir uma grande, onde causará menos danos às pessoas e ao meio ambiente, em vez de 400 pequenas que apenas espalham a destruição.”
Mas mesmo reduzir o número de barragens pode não ser uma solução. Na energia hidrelétrica, o tamanho é importante; nem sempre é claro como. Grandes barragens - aquelas mais altas que um prédio de quatro andares - têm impactos ambientais significativos. Globalmente, existem mais de 57.000 grandes barragens e, pelo menos, 300 grandes barragens, projetos com mais de 490 pés de altura. Essas barragens podem levar décadas para serem construídas, custam bilhões de dólares e, em média, acabam excedendo os custos projetados em 90%.
A barragem de Itaipu, por exemplo, construída entre o Brasil e o Paraguai nos anos 80, custou US $ 20 bilhões, levou 18 anos para ser construída e gera 20% menos eletricidade do que o previsto. “Grandes barragens, na grande maioria dos casos, não são economicamente viáveis”, de acordo com um relatório de 2014 da Oxford que analisou 245 grandes barragens em 65 países diferentes. "Em vez de obter as riquezas esperadas, as economias emergentes correm o risco de afogar suas frágeis economias em dívidas devido à má construção de grandes barragens."
Enquanto isso, o governo albanês concedeu múltiplas concessões hidrelétricas no rio Valbona - supostamente sem as notificações públicas necessárias. (Visual por Sean McDermott para Undark) Dadas essas terríveis estatísticas, há um crescente entusiasmo por projetos hidrelétricos menores. Os chamados projetos de "fluxo do rio" desviam o fluxo do rio através de uma turbina sem criar um reservatório, e acredita-se que tenham menos impacto no meio ambiente porque não param completamente um rio. Mas o nome pode ser enganador; eles ainda desviam a água, e muitos também ainda armazenam água atrás de represas. “Pequenas hidro [projetos] ou hidrelétricas a fio de água não estão imunes a consequências sociais e ambientais significativas para o rio”, diz Horner.
Embora muitos países, incluindo China, Índia e Brasil, tenham aprovado políticas de promoção de pequenos projetos hidrelétricos na crença de que são mais ecologicamente corretos, os pesquisadores da Oregon State University calcularam recentemente o impacto escalonado das barragens no rio Nu, na China, e Descobriu-se que, por certas medidas, as pequenas centrais hidrelétricas realmente tiveram um impacto maior por megawatt. “Uma das coisas que temos pressionado, que é importante para as pequenas e grandes usinas hidrelétricas, é a necessidade de não avaliar os impactos projeto por projeto, mas cumulativamente”, diz Horner. "Se você tem uma cascata de pequenas hidrelétricas, pode ter o mesmo impacto que uma grande instalação".
Isso para não falar dos danos que uma única represa no lugar errado pode causar. No norte da Albânia, o rio Valbona transborda das Montanhas Amaldiçoadas, onde íngremes formações calcárias brancas embalam uma extensa planície de inundação. Toda primavera, inundações colocam as pedras do rio cantando enquanto pedregulhos descem as montanhas. Então as águas lentas. Em poucas semanas, a boca do rio diminui e você pode praticamente pisar.
Em dezembro de 2015, Catherine Bohne, moradora do vale, solicitou informações sobre uma pequena usina hidrelétrica planejada no rio Valbona. Como era a temporada de festas, ela não tinha conseguido examinar os documentos quando um homem do governo local chegou à sua porta com um enorme mapa mostrando os planos para quatro plantas maiores. Confusa, ela abriu o envelope que recebeu e percebeu que havia solicitado informações sobre o projeto errado de energia hidrelétrica por acidente. Outras escavações revelaram planos para mais nove usinas, elevando o total para 14. Acontece que o governo concedeu múltiplas concessões de energia hidrelétrica no rio Valbona, supostamente sem as notificações públicas necessárias. Por sua vez, uma das empresas, a Dragobia Energy, afirma que seguiu os procedimentos apropriados; EcoAlbania, uma organização local sem fins lucrativos, diz que a empresa assinou nomes de pessoas que morreram para falsificar registros de reuniões públicas.
Os projetos da Valbona destacam as questões jurídicas espinhosas envolvidas na aprovação de tais planos e a grande diferença entre padrões no papel e o que acontece no local. A Dragobia Energy apresentou uma avaliação de impacto ambiental durante o processo de licenciamento. Supostamente, as proteções ambientais impostas pela Convenção Europeia de Berna, à qual a Albânia aderiu, foram defendidas. Na realidade, no entanto, oito dos projetos hidrelétricos estão dentro de um parque nacional próximo, que é uma área protegida desde 1996. O projeto Dragobia Cascades, que começou a construção em março, já destruiu a margem norte do rio, desviando água um túnel de entrega de 10 pés de largura.
Em uma recente reunião da Organização para a Segurança e Cooperação na Europa, Emirjeta Adhami, representante do World Wildlife Fund, destacou as lacunas na avaliação da empresa, explicando que faltavam dados básicos simples. Ela reclamou que não quantificou os impactos e não pensou em impactos cumulativos ou no efeito de "fluxos de rio significativamente reduzidos".
A corrupção generalizada dificulta a aplicação de proteções ambientais. De acordo com um recente relatório da União Européia sobre o problema, quase um em cada dois albaneses admitem serem exigidos para direta ou indiretamente subornar funcionários públicos. Mas o problema vai muito além da Albânia. “A tomada de decisões sobre barragens frequentemente subestima a fraqueza do contexto de governança mais amplo”, de acordo com um estudo recente realizado pela Unidade de Sustentabilidade da Holanda. Josh Klemm, que se concentra no papel das instituições financeiras internacionais na International Rivers, coloca isso de forma mais direta. "Não há transparência", diz ele. "É um grande problema."
Uma barragem proposta no segundo parque nacional mais antigo da Macedônia ameaçaria o habitat do lince balcânico, em perigo de extinção, do qual há menos de 50. (Visual by mpiet / Wikimedia / CC) Para complicar ainda mais o problema, o financiamento para as barragens geralmente vem de grandes organizações internacionais. De acordo com um comunicado de imprensa de 2015 sobre um relatório do CEE Bankwatch Network, um grupo independente de vigilância financeira, “os bancos multilaterais de desenvolvimento estão desempenhando um papel fundamental” na construção de barragens nos Bálcãs. Além do Banco Mundial, o comunicado diz: “O Banco Europeu de Reconstrução e Desenvolvimento (BERD) é o maior investidor em energia hidrelétrica nos Bálcãs.”
Pippa Gallop, coordenadora de pesquisas do Bankwatch, diz: “O que é particularmente escandaloso é que bancos públicos como o BERD e o Banco Mundial podem financiar pequenas centrais hidrelétricas via bancos comerciais.” No processo, ela explica quem é responsável pelo que fica confuso. e isso minimiza a responsabilidade. Os bancos locais, contratados por multinacionais, “deveriam fazer suas próprias devidas diligências”, diz Gallop, mas como os grandes bancos não são obrigados a divulgar seus parceiros locais, ninguém - nem sempre o banco principal - faz o check-in para ver quão bem está feito.
O Bankwatch descobriu que o BERD apoiava 51 projetos hidrelétricos, incluindo 21 dentro de áreas protegidas. Algumas delas são particularmente tensas; Uma proposta de barragem em Mavrovo, o segundo parque nacional mais antigo da Macedônia, ameaçaria o habitat do lince balcânico, em perigo de extinção, do qual há menos de 50. “Nossa estratégia para o setor energético é tentar atender um mix energético diferente”, diz Francesco Corbo, principal banqueiro de energia e energia do BERD. "Uma maneira é investir em energias renováveis e uma fonte de energia renovável é a energia hidrelétrica".
Os países em desenvolvimento muitas vezes ficam presos nesses complexos arranjos financeiros. "Os governos são obrigados a fornecer garantias aos investidores privados", explica Horner. "Então, eles estão essencialmente assumindo um risco enorme".
Na República Democrática do Congo, por exemplo, uma enorme barragem proposta no rio Congo já está atrasada, com enormes custos excedentes. “Os países têm essas estruturas de empréstimos concessionais massivas que dependem do desempenho de certas barragens e quando as chuvas não vêm”, diz Horner, “os países entraram em crises de endividamento”.
Pesquisadores da Universidade de Oxford relataram em 2014 que a maioria das grandes barragens não recupera o custo de sua construção, muito menos melhora a qualidade de vida local. Como escreveram os economistas James Robinson e Ragnar Torvik em um estudo de 2005, "é a própria ineficiência de tais projetos que os torna politicamente atraentes", uma vez que fornece uma oportunidade para aqueles que estão no poder canalizarem dinheiro destinado a projetos em outras mãos.
Se os custos inesperados acabarem sendo suportados localmente, os benefícios às vezes são amplos. O Bankwatch analisou os padrões de oferta e demanda de eletricidade nos Balcãs Ocidentais e descobriu que, se todas as barragens propostas fossem construídas, a região teria um excedente de eletricidade de 56% até 2024. Os lucros da venda de eletricidade excedente raramente são reinvestidos nas comunidades locais. Em outras palavras, o argumento de que a energia hidrelétrica é necessária para o desenvolvimento é, às vezes, mal utilizado.
Na República Democrática do Congo, Horner diz que a grande maioria da futura eletricidade da mega-represa atrasada já está alocada para a África do Sul. "Se você está pensando que a África do Sul está muito longe da RDC, você está certo", diz ela. “Eles ainda precisam construir linhas de transmissão. As pessoas gostam de dizer que é um recurso de energia limpa tirando as pessoas da pobreza, mas não é isso que está acontecendo. ”
Rok Rozman e outros manifestantes anti-represa trabalharam para bloquear projetos no Vjosa. (Visual por Scott McDermott para Undark) De volta a Kuta, Hazizaj e os outros aldeões aguardavam nervosamente nesta primavera, enquanto um processo contra a represa proposta tramitava nos tribunais albaneses. Assim como nos projetos de Valbona, “a consulta pública era falsa”, diz Besjana Guri, da EcoAlbania, que apresentou a queixa juntamente com outras duas organizações conservacionistas e dezenas de moradores. “A empresa produziu um EIA que dissemos ser uma farsa”.
As expectativas para o primeiro processo ambiental do país foram baixas. But in May, the judges announced that construction would have to be halted. Guri was thrilled, if surprised. “Winning against the state is not something that happens in Albania!” she says, adding that she received more congratulations on the outcome of the lawsuit than she did when she got married.
Sarah Chayes, an expert on corruption and a senior fellow at the Carnegie Endowment for International Peace, explains why results like this are so rare. “In these countries, the political economy is captured by an integrated network of kleptocracy, ” she says, whose “objective is to capture revenue streams.”
Two common targets are high-end construction and infrastructure projects, which align perfectly with hydropower projects. Because the corruption often goes right to the top, it's difficult to prevent. Often, Chayes says, “the whole project isn't designed to serve the stated purpose” — like the proposed dams in Valbona, whose profit-loss projections defy logic. “The primary objective is to serve as a conduit for skimming money out of the government budget, ” she says.
Chayes argues that international banks and nonprofits need to change their approach to funding such projects. For one thing, hydropower “shouldn't be considered renewable, with all the implications of 'renewable' and what it means in today's world in terms of positive branding, ” she says, to say nothing of international financing or carbon credits.
In the end, she says, you can't get to better governance through higher GDP. “We've been saying if these countries have higher GDP, they'll demand better governance, but it's getting captured by kleptocratic networks, so it's not working.”
The solution, she maintains, is working with local communities on every step of energy projects. “It can be time consuming and messy, she says, but it “has really positive downstream effects.” In helping people hold their governments accountable, Chayes says, “lies development and prosperity.”
Statistics, predictably, can be marshaled to support each side of the argument for hydropower. Depending on your source, Albania currently imports between 13 and 78 percent of its energy — an enormous gap that reflects opposing agendas. But beyond the numbers, there's an unavoidable trade-off between the benefits dams bring, and the harm they cause.
The lure of hydropower has long been the idea that there's a way to generate energy without negative impacts. But in the end, the truth follows a basic law of physics: For every action, there is an equal and opposite reaction.
In the meantime, one proposed dam on the Vjosa has halted, but construction in Valbona proceeds.
Lois Parshley is a journalist and photographer, and currently a Knight-Wallace Fellow. She writes for a variety of publications, including Businessweek, National Geographic, Popular Science, and The Atlantic, among other outlets.
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