Toda doença tem uma narrativa única. Da poliomielite e tuberculose à SARS e agora à gripe suína, o Smithsonian coleta artefatos e fragmentos da história de epidemias passadas para mostrar às futuras gerações o impacto de doenças específicas e como elas moldaram a medicina e a vida americana.
"Procuramos as coisas do ponto de vista dos pacientes, da família e da comunidade", diz Katherine Ott, curadora de medicina e ciência do Museu Nacional de História Americana. Os objetos da coleção incluem panfletos de saúde pública, fotografias, medicamentos e equipamentos de diagnóstico. Uma pequena fita vermelha, habilmente preservada perto de um pedaço da colcha de AIDS, conta a história do HIV na história americana.
O Smithsonian também tem folhetos distribuídos durante o surto de SARS de 2003, uma amostra da droga de influenza Tamiflu, bem como um microscópio eletrônico, para comemorar a primeira vez que um vírus pode ser visto pelos olhos humanos.
No momento, ainda é muito cedo para Ott começar a coletar materiais relacionados à gripe suína, oficialmente chamada de Influenza A (H1N1). (Além disso, as máscaras anti-gripe que são toda a raiva não duram o suficiente para preservar.) Sua razão por que também vem de sua perspectiva como historiadora da medicina. Esta não é a pandemia como as do passado. Ela compartilhou algumas dicas sobre como a atual pandemia se relaciona com as anteriores.
Os italianos nomearam o vírus da gripe em 1743, durante um surto na Europa. Eles culpavam a mortalidade em massa e a doença por uma "influência desfavorável dos corpos celestes". Outros grandes surtos de gripe ocorreram em 1890 e depois em 1918, quando a pandemia de gripe espanhola causou algo entre 50 a 100 milhões de mortes.
Segundo relatos, a cepa da gripe suína é um descendente único, mas distante da cepa de 1918. Ambos são mais patogênicos para adultos jovens, possivelmente porque ter um sistema imunológico forte aumenta o risco de uma tempestade de citocinas - quando o corpo reage exageradamente a um micróbio invasor, causando a doença.
Por causa das medidas modernas de saúde pública, Ott diz que a recorrência de uma pandemia como a de 1918 não é provável hoje. Avanços, incluindo melhor nutrição, medicamentos antivirais e vacinas estão impedindo a rápida disseminação da doença. Além disso, há a capacidade das autoridades de saúde para rastrear a doença minuto a minuto. Então, por enquanto, Ott está esperando uma abordagem para coletar artefatos da pandemia de hoje.
