Sboniso Blessing Zwane, um assistente de pesquisa em biologia da vida selvagem, me leva por trilhas acidentadas de terra pelas colinas escarpadas do Parque Hluhluwe-iMfolozi, na África do Sul. Mães rinocerontes e seus bezerros pastam ao lado de zebras; gnus, elefantes e girafas se misturam nas pradarias; e búfalos-do-cabo grisalhos bloqueiam a trilha, olhando para nós antes de sair em seu próprio tempo doce. O parque, na província de KwaZulu-Natal, na África do Sul, já foi o centro do reino zulu e possui algumas das maiores concentrações de vida selvagem na África. Mas nós passamos os animais aqui com apenas um olhar. Estamos no rastro de um dos carnívoros mais ameaçados do continente - o cão selvagem.
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Membros da família dos canídeos, que inclui chacais, lobos e cães domésticos, o cão selvagem é uma espécie distinta, Lycaon pictus, ou "lobo pintado". Cães selvagens já percorreram centenas de milhares de pessoas na África subsaariana, mas hoje são menos de 5 mil. Eles são vítimas da perda de habitat, o que reduziu seu suprimento de alimentos e os colocou cada vez mais em desacordo com leões e hienas, seus inimigos naturais. Além disso, há muito tempo que as pessoas abatem cães selvagens, em parte porque os animais são conhecidos por atacar o gado, mas também, aparentemente, por causa de sua reputação assustadora; eles matam presas com crueldade tão sangrenta que alguns fazendeiros, me disseram, ainda se referem ao animal como "o cão do diabo". Hoje, os cães selvagens habitam menos de 50 parques nacionais protegidos e reservas privadas de caça no sul e no leste da África, onde as espécies com cerca de três milhões de anos de idade estão produzindo o que significa uma última resistência.
"Cães selvagens são muito melhores caçadores do que leões e leopardos", diz Zwane, um zulu que ajuda em um projeto de pesquisa de cães selvagens dirigido pelo Zoológico Nacional da Smithsonian Institution, enquanto passamos no sol do final da tarde de Hluhluwe-iMfolozi. "Uma vez que eles atacam presas, raramente escapa". A alegação é discutível - guepardos, leões, leopardos e hienas também são excelentes caçadores - mas, como se quisesse provar Zwane, uma manada de cerca de 30 impalas, liderada por um grande fanfarrão, passa correndo por nós em direção a um arbusto espesso, os olhos arregalados. . Ele sorri. Momentos depois, duas das criaturas mais extraordinárias que já vi correram em busca dos impalas. Eles se assemelham a cães musculosos e rijos, mas têm pernas longas e esguias, supermodelos; cabeças largas e mandíbulas enormes; caudas grossas de ponta branca; e orelhas cômicas de Mickey Mouse. Seus corpos sinuosos são salpicados com manchas marrons escuras, douradas, brancas e pretas, como roupas de camuflagem.
Os cães selvagens parecem estar apenas andando, mesmo quando eles combinam com a velocidade do impala. Nós dirigimos atrás ao longo da trilha, ocasionalmente vislumbrando os impalas e os cães selvagens através da vegetação. Poucos minutos depois, ouvimos um grito dos arbustos e depois o silêncio.
Eles são assassinos implacáveis, é verdade. Dependendo do terreno, eles podem ser duas vezes mais bem sucedidos que os leões, conseguindo até três de quatro das presas que eles atingem. E embora os cães selvagens pesem apenas 50 a 70 libras, sua presa tem uma média de 110 libras e, no caso de um touro kudu (um tipo de antílope), pode pesar até 500 libras. Vivendo em grupos de 2 a 30 animais, com territórios caseiros de até 770 milhas quadradas, os cães selvagens caçam em bandos, adaptando suas táticas ao meio ambiente.
No Serengeti, diz Micaela Szykman Gunther, ecologista comportamental da Humboldt State University, na Califórnia, "um bando persegue uma presa por um longo tempo através da savana aberta, com cães que se cansam de cair e seus lugares tomados por outros cães. Eles esgotar a presa ". Mas na mata nativa de Hluhluwe-iMfolozi, os cães selvagens tendem a pegar sua presa de surpresa. "Uma vez vi um bando de 17 cães selvagens atirando um grande nyala macho [um antílope] na estrada e cercando-o", lembra Gunther. "Eles continuaram entrando correndo, cansando-o enquanto ele tentava arremessá-los com seus chifres. Eles o puxaram para baixo e o rasgaram em segundos." Cães selvagens são conhecidos por estripar a presa enquanto ainda está em fuga.
É esse tipo de comportamento que lhes deu tal inimizade. Em 1914, o caçador britânico Big Game RCF Maugham escreveu: "Vamos considerar por um momento que a abominação - que mancha as muitas coisas selvagens interessantes - o assassino Wild Dog. Será um excelente dia para o jogo Africano e sua preservação quando meios podem ser planejado para o seu completo extermínio ".
Gunther se irrita com o sentimento. "De alguma forma, a forma como um gato grande como um leão ou um leopardo geralmente mata - por estrangulamento que pode levar muitos minutos - era vista como mais nobre do que a matança rápida, mas horrível dos cães selvagens", diz ela. "O que é mais cruel?"
Greg Rasmussen diz que ele não gosta do termo "cachorro selvagem" porque reforça a reputação desagradável do animal. Ele prefere "cachorro pintado" e, de fato, entre os especialistas em canídeos, Rasmussen é "Mr. Painted Dog". Sua base é no Parque Nacional de Hwange, no norte do Zimbábue, no norte de Matabeleland, a cerca de 190 quilômetros das espetaculares Cataratas Vitória. Hwange se espalha em 5.650 milhas quadradas, 90 por cento da areia do Kalahari. No extremo nordeste do parque, um amontoado de bangalôs abriga a Conservação de Cães Pintados (PDC), um programa criado por Rasmussen em 2002. Existem cerca de 150 cães selvagens no parque, e Rasmussen os estudou em seu habitat natural por dois anos. décadas.
No centro, eu me instalo em uma sala de estilo chalé com vista para um buraco de água, um atrativo para animais selvagens por causa de uma seca persistente. Mais de cem elefantes se juntam para tomar água e se borrifar com lama a poucos metros de onde estou sentado na escuridão. Um leopardo desliza pela panela seca e plana em direção ao buraco, fazendo com que vários antílopes negros, liderados por um macho com enormes chifres curvados, se afastem. Mas não vejo cães selvagens. Eles obtêm muito de seus fluidos do sangue da presa.
Rasmussen, corpulento e de 50 anos, nasceu em Londres e veio para o Zimbábue (na época rodésia) com sua mãe e pai, um professor de uma academia particular, aos 11 anos. "Eu amava animais e me encontrava no céu", ele diz. Em 1988, um pesquisador americano de cães selvagens, Joshua Ginsberg, ofereceu-lhe um emprego observando os animais no Parque Nacional de Hwange porque, lembra Ginsberg, Rasmussen "obviamente gostava de estar no mato durante meses observando animais selvagens, e eu precisava de alguém assim seguir os cães selvagens. "
Rasmussen começou a viver com uma matilha, seguindo os cães selvagens ao redor do parque nacional em seu SUV e dormindo perto deles. "Suas caçadas geralmente começam quando a temperatura é baixa", diz ele. "Às 9 da manhã, é muito quente para caçar, e assim os cães ficam deitados o dia todo, dormindo juntos em uma grande pilha." Muitas vezes eles caçam à luz da lua. "Eles são muito bem sucedidos ao luar e ganham mais kudu do que outras presas nessas caçadas."
O que atraiu Rasmussen para os cães selvagens e o manteve passando pelos dias e noites solitários no mato foi o que ele chama de "perfeita harmonia social". Eles raramente brigam entre si, diz Rasmussen, e "os membros da matilha reforçam diariamente seus laços por elaborados rituais de saudação, com saltos, abanar o rabo, guinchos, gorjetas e lambidas no rosto - quando acordam, pouco antes de caçar e quando voltam". de uma matança ". Como diz Gunther, "o cão selvagem é um dos animais mais intensamente sociais que conhecemos. O bando está sempre vivendo, brincando, andando, correndo, caçando e alimentando juntos".
Rasmussen se lembra de uma vez ter visto um cão selvagem sendo golpeado por um leão, abrindo um corte profundo em volta do pescoço. A ferida foi tão ruim que um veterinário que Rasmussen consultou recomendou colocar o animal para baixo. "A matilha sabia melhor do que o veterinário", diz Rasmussen com um sorriso. "Os cães arrastaram o membro ferido para longe e cuidaram dele durante três meses. Eles nomearam um dos cães que eu chamei de Circus para agir como um médico, constantemente lambendo a ferida e certificando-se de que o cão ferido tivesse comida depois que a matilha retornasse de uma matança. Três meses depois, vi o cão ferido, com o pescoço agora curado, de volta ao bando e participando da caçada. Mais tarde, Rasmussen observou um cão que ele chamou de Doc, aparentemente subjugado para ser o médico do bando. Doc alimentou e cuidou de cinco cães feridos, diz Rasmussen, alimentando-os regurgitando alimentos, algo que cães selvagens podem fazer à vontade.
Rasmussen descobriu que a organização social dos animais é tão completa que cada membro do bando recebia uma tarefa adequada às suas habilidades. Um cão que ele nomeou Magellan provou quase inútil na caça, e já foi visto correndo atrás de um coelho enquanto os outros cães selvagens rasgavam um kudu. Mas Magellan logo assumiu outro papel - babá. "Ele ficou de guarda sobre os filhotes enquanto os outros estavam fora em uma caçada", diz Rasmussen, "alertando-os de qualquer perigo para que eles pudessem rapidamente abater a proteção da toca."
As ninhadas de cães selvagens podem contar com até 20 filhotes - uma das maiores ninhadas de carnívoros - e os filhotes ficam em torno de sua toca subterrânea por cerca de três meses antes de começarem a correr com a matilha. Normalmente, apenas o par dominante de cães em cada grupo cria, o macho alfa e a fêmea alfa, e eles acasalam por toda a vida. (As fêmeas beta às vezes também têm filhotes). "Os outros cães são incrivelmente leais aos filhotes e se juntam para criá-los", diz Rasmussen. Diferentemente de leões e hienas, eles permitem que seus filhotes se alimentem primeiro depois de um abate, mesmo antes do par dominante.
Como os animais são difíceis de rastrear, chegando a 20 quilômetros por dia, Rasmussen começou a segui-los em um ultraleve. Uma manhã, dois anos atrás, ele decolou ao nascer do sol e não ficou muito tempo no ar antes que a asa direita mergulhasse, a cauda levantada e o avião mergulhado nas rochas. Com as pernas gravemente esmagadas, Rasmussen se arrastou até uma árvore próxima. Um par de abutres circulou e pousou nas proximidades. (Ele se alegrou um pouco quando eles voaram para longe.) Ele se arrastou de volta sob a fuselagem destruída para se proteger do sol escaldante. "Ao pôr do sol, meu coração afundou, sabendo que não havia chance de ser resgatado pelo menos até o dia seguinte." À noite, sua garganta se contraiu quando ouviu um suave "ooogh, ooogh" - uma leoa chamando um leão. Ele bateu forte no pára-brisa e começou a bater em um suporte de alumínio, assustando os animais. Ele assustou uma hiena rondando da mesma maneira.
Outro dia passou sem comida e água. O fim estava próximo, ele pensou, e enquanto revia sua vida, concluiu que os momentos mais gratificantes estavam entre os cães selvagens no mato. Então ele ouviu o zumbido de um avião. Seu piloto notou fragmentos de destroços que Rasmussen havia distribuído perto do local do acidente e enviou suas coordenadas para um helicóptero, que o encontrou e levou a um hospital. "Acima da cintura eu estava bem", ele diz, "mas minha pelve teve uma fratura, ambos os fêmures foram quebrados, ambas as pernas foram quebradas em vários lugares, e meus tornozelos foram danificados". Várias operações importantes colocaram a vida de volta em suas pernas quebradas, agora encurtadas duas polegadas e tão rígidas quanto tábuas.
Rasmussen agora administra duas patrulhas anti-caça com 17 rastreadores que vasculham a área perto de sua sede no Parque Nacional de Hwange. Nos cinco anos desde o início das patrulhas, os rastreadores encontraram e destruíram mais de 10.000 armadilhas, círculos de arame projetados para capturar antílopes, mas capazes de matar ou mutilar cães selvagens e até mesmo zebras e girafas. Ele também abriu uma instalação de reabilitação de 70 acres, que atualmente abriga cinco cães órfãos atrás de cercas eletrificadas. Até agora, Rasmussen reintroduziu quatro desses cães órfãos na natureza. Ele os moveu primeiro para a Starvation Island no Lago Kariba, a 300 milhas ao norte. (Apesar de seu nome, a ilha é bem abastecida de antílopes.) Por um mês, Rasmussen forneceu carcaças para os cães. "Então, eles perseguiram e mataram um kudu feminino", diz ele. "Eles gostaram da caçada e não tiveram problemas em obter presas depois disso". Uma vez que eles estavam prontos para viver por conta própria, Rasmussen transferiu os cães para o continente, onde tiveram que lutar contra leões e hienas. É muito cedo para dizer se a reintrodução terá um grande impacto nas populações de cães selvagens. Mas, diz Rasmussen, "se ele salvou os cães de uma área que sobreviveu para lutar em outro dia em outro lugar, mesmo que eles nem sempre façam o mesmo, então é um sucesso".
"Cães selvagens são os mais difíceis de todos os carnívoros africanos para reintroduzir porque são altamente sociais e exigem áreas enormes para se movimentar, preferencialmente em reservas protegidas", diz Ginsberg, ex-mentor de Rasmussen, que agora é afiliado ao Zoológico do Bronx e é co-responsável. autor da Pesquisa sobre o Status do Cão Selvagem Africano da União da Conservação Mundial da Saúde (IUCN) e do Plano de Ação para Conservação .
De todos os esforços de Rasmussen em nome desta fera ofensiva, parece que ele está mais orgulhoso do Acampamento Bush de Inganyana, sendo "inganyana" o nome local Sindebele para cães selvagens. Cerca de 900 alunos do sexto ano a cada ano, 50 de cada vez, passam quatro dias e três noites nas instalações de reabilitação, observando os cães e descobrindo que são uma parte importante do ecossistema, ajudando a conter outras populações de animais. Eles também aprendem que, ao contrário da lenda, os cães selvagens normalmente não atacam as pessoas. "As crianças voltam para suas aldeias e relatam ao chefe qualquer pessoa que suspeitem estar caçando cachorros pintados", diz Rasmussen. "Convença as crianças locais a respeitarem os cães pintados, e a batalha para salvá-los é meio vencida."
Há sinais de que os cães selvagens são capazes de fazer um retorno. Mais de 15 projetos de campo em toda a metade inferior da África estão monitorando pacotes de cães selvagens para o Canid Specialist Group da IUCN, diz Claudio Sillero, que preside o esforço. E ele diz que embora os cães selvagens estejam diminuindo em algumas regiões, eles estão se tornando mais numerosos em outros, e até retornaram ao Serengeti, do qual haviam desaparecido há mais de uma década. No Parque Hluhluwe-iMfolozi, na África do Sul, pesquisadores afiliados ao Zoológico Nacional do Smithsonian dizem que há quase 65 cães selvagens em oito pacotes, contra 34 cães em quatro bandos de reprodução em 2003.
Quaisquer que sejam as perspectivas de longo prazo das espécies, os pesquisadores não esperam que as populações de cães selvagens se recuperem da noite para o dia, dado o que está sendo aprendido sobre a complexa vida social dos animais. Na maioria das matilhas de cães selvagens, todos os machos estão relacionados, assim como todas as fêmeas - mas não para nenhum dos machos. Quando as mulheres têm cerca de 2 anos de idade, elas saem do seu grupo doméstico e vagam, procurando por um grupo de irmãos que se separaram de sua matilha natal. "Pode levar meses" para grupos de homens e mulheres jovens se encontrarem, diz Penny Spiering, bióloga de conservação que dirige o trabalho de campo para o projeto do Zoológico Nacional.
Uma alvorada cintilante, Spiering e eu dirigimos por uma estrada dentro do Parque Hluhluwe-iMfolozi em busca de cães selvagens. Ela pisa nos freios e aponta para a frente - há um, em silhueta, andando na estrada. Ela aponta seus binóculos e sorri. "É Khanda, um dos dispersores. Eu não a vejo há dois meses." Khanda aparentemente está procurando por um novo pacote. Sendo um pouco familiar com os caminhões dos pesquisadores, ela trota até nós e fica na minha porta por alguns instantes. Eu admiro seu corpo magro e poderoso e olho inteligente. Então, com um giro de sua cabeça bonita e um lampejo de dentes brilhantes, ela sai correndo, desaparecendo na vegetação rasteira.
A história de Paul Raffaele sobre o povo Korubo da Amazônia foi escolhida para o prêmio de Melhor Ciência Americana e Escrita da Natureza de 2006 .
