O Tratado do Espaço Exterior - escrito em 1967 e assinado por todas as principais potências mundiais - é a coisa mais próxima que temos de uma constituição para o espaço. Para um documento concebido antes do pouso na Lua, é notavelmente voltado para o futuro: ele declara “corpos celestes” como a Lua e asteróides fora do limite para o desenvolvimento privado e exige que os países autorizem e supervisionem continuamente as atividades das empresas no espaço. Também diz que a exploração espacial deve ser realizada em benefício de todos os povos e proíbe explicitamente as armas de destruição em massa no espaço.
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Mas mesmo com esse alcance de visão impressionante, os autores do tratado nunca poderiam imaginar onde estaríamos agora. Atualmente, existem 1.738 satélites artificiais em órbita ao redor do planeta. À medida que se tornam mais acessíveis para construir e lançar - pense neles como os drones da órbita baixa da Terra - sem dúvida proliferam e competem por imóveis valiosos com estações espaciais, turistas espaciais, colonos espaciais, mineiros espaciais, espaçonaves militares, e milhares de satélites abandonados e outros detritos imóveis.
Até o momento, ninguém tem ideia de como lidar com os desafios científicos e de engenharia - sem falar nos desafios políticos, legais e comerciais - envolvidos no gerenciamento sustentável de detritos orbitais e objetos celestes de mineração. "É necessário que haja um caminho para avançar com as oportunidades econômicas e científicas, mas de uma maneira que mitigue os danos o máximo possível e, esperamos, sem conflitos", diz Aaron Boley, físico planetário da Universidade da Columbia Britânica.
É por isso que ele e pelo menos outros seis cientistas espaciais, especialistas em política e juristas do Canadá, Estados Unidos, Reino Unido e China estão montando o primeiro Instituto para o Desenvolvimento Sustentável do Espaço do mundo - essencialmente um think tank focado no espaço. A colaboração de especialistas dos setores de ciência, política e indústria tem como objetivo encontrar soluções de longo prazo para que as futuras gerações de exploradores espaciais possam continuar onde o trabalho de hoje é interrompido. Com base nos princípios originais do Tratado do Espaço Exterior, aplicando esses mesmos temas de governança internacional a uma nova era espacial.
Sua organização começará oficialmente em novembro com uma conferência de política espacial e um workshop, e eles planejam produzir relatórios e white papers destinados ao público nacional e internacional. Eles já receberam financiamento inicial do Instituto Peter Wall para Estudos Avançados e financiamento da universidade para a conferência.
Com seu foco no desenvolvimento sustentável, Boley e sua equipe se deparam com um grupo de ambientalistas do espaço. Eles querem tratar o espaço como um bem comum global, algo que pode ser usado, mas também deve ser protegido, para que as atividades espaciais de hoje não comprometam as atividades futuras. Análogos terrestres incluem conflitos sobre florestas ou oceanos, onde as pessoas ou mesmo nações por conta própria podem pensar que estão tendo um impacto mínimo - mas suas extrações combinadas de recursos ou poluição resultam em espécies sobre-exploradas ou ameaçadas. As espécies pescadas de maneira sustentável podem sobreviver indefinidamente, enquanto algumas práticas, como a pesca de arrasto ou a proposta de mineração no fundo do mar, podem causar danos mais duradouros.
Atividades espaciais que ameaçam preencher a órbita baixa da Terra ou pulverizar um asteroide único podem ser escrutinadas da mesma forma. "Não podemos realmente assumir espaço e pensar nisso em termos de fronteiras nacionais", diz Tanya Harrison, diretora de pesquisa da Iniciativa NewSpace da Universidade Estadual do Arizona, que desenvolve parcerias acadêmico-comerciais, "porque o que quer que alguém esteja fazendo lá em cima para ter um efeito sobre todos os outros, como se os seus satélites estivessem tomando órbitas úteis ou batessem em muitos outros satélites. ”
Harrison, Boley e seus colegas acreditam que os detritos orbitais são o problema mais premente e formidável que o desenvolvimento espacial enfrenta hoje. Só vai piorar quando testemunharmos a comercialização da órbita baixa da Terra na próxima década ou duas, dizem eles. Se um dia uma colisão gerar outra e outra, como no filme Gravity de 2013, ela poderia produzir um anel impenetrável de detritos que efetivamente impediria futuras atividades espaciais para todos os outros. Até que tecnologias não comprovadas para aspirar, redes ou arpoar detritos se tornem viáveis, são necessárias soluções temporárias.
Atualmente, a Administração Federal da Aviação, a Comissão Federal de Comunicações e a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica supervisionam licenças que permitem às empresas lançar um satélite em órbita. Cada satélite tem que ter seu próprio plano de mitigação de detritos, o que geralmente significa cair de volta à Terra dentro de 25 anos ou subir mais para uma “órbita de cemitério” (onde ainda há risco de colisão, embora muito menor).
Ao mesmo tempo, o Centro de Operações Espaciais da Força Aérea rastreia objetos em órbita e os cataloga em um banco de dados cada vez maior. Mas o conhecimento de suas órbitas se degrada com o tempo, e é um desafio para alguém pilotar remotamente um satélite para evitar um objeto cuja posição eles não conhecem exatamente, diz Daniel Scheeres, especialista em engenharia aeroespacial e navegação por satélite da Universidade do Colorado. O monitoramento constante de tantos objetos parece uma tarefa assustadora, com enxames de pequenos satélites agora mais acessíveis para serem enviados para o espaço do que suas contrapartes maiores e tradicionais.
Por exemplo, a qualquer momento, a Planet Labs, sediada em São Francisco, uma empresa particular de imagens da Terra, tem cerca de 200 satélites em órbita entre o tamanho de uma caixa de sapatos e uma máquina de lavar roupa. Eles geralmente voam em altitudes de 500 quilômetros, o que está abaixo das regiões mais densas e torna mais fácil a decadência natural das órbitas dos satélites ao longo de alguns anos, sobre as quais elas caem e queimam em reentrada. "Há um reconhecimento de que isso é do interesse de todos, porque se começarmos a ver colisões em cascata, detritos gerando mais detritos, todos perderão", diz Mike Safyan, vice-presidente de sistemas globais de lançamento e aterramento da empresa.
Mas e se nem todos agirem no melhor interesse de todos? Ninguém assumiu a responsabilidade por uma infinidade de detritos não identificados e não manobráveis que já contaminam a atmosfera, e não ajuda que a China tenha explodido um dos seus satélites em 2007 com um míssil ou que dois anos depois um satélite dos EUA tenha colidido com um maior defunto russo. “Não há autoridade abrangente. Não há polícia de trânsito - os EUA não conseguem dizer à Federação Russa o que fazer. O que podemos fazer é nos reunirmos em torno de uma mesa ”, diz Diane Howard, especialista em políticas e leis espaciais da Embry-Riddle Aeronautical University, na Flórida.
Centenas de oficiais do governo, representantes da indústria, cientistas e astronauta aposentado Scott Kelly se reunirão em 20 de junho no Centro Internacional de Viena para celebrar o 50º aniversário da primeira Conferência das Nações Unidas sobre Exploração e Usos Pacíficos do Espaço Exterior, organizada antes do tinta seca no Tratado do Espaço Exterior original. Eles falarão sobre “o futuro curso de cooperação espacial global para o benefício da humanidade” e iniciarão uma reunião do Comitê sobre os Usos Pacíficos do Espaço Exterior (COPUOS), que inclui uma discussão sobre o desenvolvimento sustentável. do espaço.
O COPUOS já desenvolveu e aprovou 21 diretrizes para a sustentabilidade do espaço a longo prazo. Mas suas recomendações são limitadas pelo que seus membros permitirão, e as comunidades científicas e comerciais não estão bem representadas lá, de acordo com David Kendall, ex-presidente do comitê e membro da equipe de Boley.
Sem uma clara liderança e supervisão internacional e sem um Tratado do Espaço Exterior atualizado no horizonte, um punhado de países individuais estabeleceu suas próprias leis espaciais. Os EUA, que abrigam muitos dos grandes players, incluindo SpaceX, Blue Origin, Planetary Resources, Deep Space Industries e Moon Express - para citar alguns - passaram pelo primeiro em 2015. Ele inclui uma interpretação “liberal”. do Tratado do Espaço Sideral, como disse Kendall, permitindo que empresas sediadas nos EUA retirassem minerais ou água gelada de um asteroide, por exemplo, como propriedade deles.
“A missão desse think tank é oportuna”, diz Joanne Gabrynowicz, especialista em leis espaciais da Universidade do Mississippi, “porque o regime regulatório está sendo drasticamente alterado, e alguém precisa estar olhando para as questões ambientais e de sustentabilidade. "
Ao contrário dos destroços espaciais, as perspectivas e os desafios do turismo espacial, das bases lunares e da mineração de asteróides parecem estar longe, tanto em termos de tecnologia quanto de investimento. Mas essas indústrias novatas provavelmente sairão do mercado mais cedo ou mais tarde, e pessoas como Boley e sua colaboração querem estar prontas quando chegar o dia.
"Esta é uma questão que compartilha temas com a mudança climática e o aquecimento global", diz Scheeres. "Em algum momento, temos que perceber que estamos preenchendo o espaço em que vivemos com nossos próprios detritos."
