Durante 50 anos de regime militar repressivo, vastas selvas no país conhecidas como Myanmar e Birmânia foram inexploradas pelos cientistas. Congelados no tempo e ilesos pelo industrialismo e turismo, diz-se que essas florestas servem de lar a algumas das criaturas mais ameaçadas ou vulneráveis do mundo, incluindo elefantes asiáticos, leopardos nublados, tigres e ursos-do-sol.
Depois que um governo parlamentar assumiu o poder em 2011, pesquisadores do Instituto Smithsonian, cientistas e rastreadores nativos e uma equipe de filmagem da BBC tiveram acesso há muito procurado para conduzir uma pesquisa sobre a região selvagem exuberante e inexplorada do país. Sua expedição de dois meses - e descobertas surpreendentes - está documentada em Wild Burma, uma série de três partes que estreia no Smithsonian Channel em maio.
"O que pretendíamos fazer era tentar obter a primeira expedição cinematográfica em áreas do país que estavam fora dos limites para os ocidentais há muito tempo", diz Kris Helgen, chefe de mammalogy no Museu Nacional de Natural História e um membro da expedição para Mianmar. “Havia muitas questões abertas sobre a vida selvagem nessas áreas”, ele diz, “o que ainda existe? O que sobrou?"
Helgen e sua equipe de conservacionistas começaram a explorar áreas isoladas do país, onde plantaram armadilhas fotográficas para documentar espécies raras em filmes. Com apenas três por cento das terras do país protegidas por lei, o objetivo do grupo era obter evidências tangíveis de que as selvas deveriam ser protegidas para garantir a sobrevivência dos animais.
A primeira parada no itinerário dos cientistas foi nas Montanhas Rakhine Yoma, uma área isolada na Birmânia Ocidental que se acredita que abrigue uma extensa população de elefantes asiáticos. Apesar dos rumores, no entanto, ninguém do Smithsonian tinha visto algum na natureza. Chris Wemmer, especialista em elefantes do partido e ex-diretor do Conservation Biology Institute do Smithsonian National Zoo, passou 25 anos viajando para o Extremo Oriente apenas para ser iludido pelo animal raro.
No último século, quase 90% dos elefantes asiáticos do mundo desapareceram; eles são frequentemente caçados por caçadores furtivos, mortos por fazendeiros protegendo suas terras ou expulsos de seus habitats. Essa estatística aumentava a urgência da expedição em encontrar provas concretas de que rebanhos intactos existiam na remota Birmânia.
A busca foi recompensada depois de vários dias, quando uma manada de elefantes passou correndo. Este local maravilhoso, junto com as observações subseqüentes de bezerros jovens, confirmou que a região era de fato uma fortaleza para os elefantes selvagens no sudeste da Ásia - talvez a última grande população do mundo desse tipo.
Mianmar, diz Wemmer, tem “casas e áreas importantes onde o elefante asiático pode ser protegido” - o que torna crítico que os líderes do país implementem regulamentações antes que seja tarde demais.
Achados semelhantes ocorreram em outras áreas do país também. Liderados por guias locais, os cientistas do Smithsonian e seus companheiros viajaram para outra cordilheira remota, Salu, e filmaram ursos reprodutores e dois tipos de gatos raros. Mais tarde, eles filmaram tigres no sul de Mianmar e em Htamanthi, um portão norte para uma extensão de floresta intocada que é maior que Massachusetts. Quando a viagem de dois meses acabou, diz Helgen, eles documentaram 27 espécies consideradas ameaçadas ou vulneráveis. Esses dados foram compilados em um relatório e entregues ao presidente do país. No momento em que Wild Birmânia vai ao ar, Helgen também espera que suas descobertas também estejam disponíveis para os telespectadores do programa.
Por quase meio século, o cenário político teve um efeito não intencional, ainda que positivo, sobre a vida selvagem: permitiu que espécies obscuras prosperassem, sem serem perturbadas, na natureza. Mas este não será o caso por muito tempo, avisa Helgen. A extração de madeira e a mineração ameaçam destruir habitats saudáveis e um lucrativo comércio internacional de vida selvagem incentiva a caça ilegal.
"A abertura de Mianmar, com algumas mudanças na democratização - é muito positiva", diz Helgen. "Mas isso também significa que este é um momento extremamente crítico para os espaços naturais de Mianmar e sua vida selvagem. O tempo para garantir que essas áreas estejam realmente sendo protegidas é agora."
"Caso contrário", acrescenta ele, "não vai durar".
Wild Birmânia , uma série em três partes, estréia no Smithsonian Channel às 20h de quarta-feira, 7 de maio, e continua em 14 e 21 de maio
