As pessoas que compartilham a mídia social podem ser irritantes, especialmente se elas consomem seu feed do Facebook ou do Twitter com fotos de todos os tipos de macarrão que já beberam ou de cada selfie bem iluminada que eles já fizeram. Mas acontece que o registro pessoal obsessivo pode ter algum valor científico. Jonathan Amos, da BBC, relata que um novo estudo testou o quanto o Twitter capta o comportamento animal, como os hábitos de aranha e o surgimento de formigas voadoras, e descobriu que ele tem potencial como uma ferramenta de pesquisa decente.
Para o estudo, publicado em Métodos em Ecologia e Evolução, ecologistas da Universidade de Gloucestershire pesquisaram dados do Twitter sobre três fenômenos no Reino Unido, o surgimento de formigas aladas para vôos de acasalamento no verão, o aparecimento de aranhas domésticas no outono e a ocorrência de murmurações de estorninho, aqueles vôos sincronizados e loucos de milhares de pássaros que acontecem ao anoitecer no outono e inverno.
Eles então compararam os dados extraídos do Twitter com estudos publicados anteriormente sobre as criaturas. O que eles descobriram é que os usuários do Twitter que fizeram upload de fotos fizeram um bom trabalho ao detectar esses padrões naturais, criando um conjunto de dados que correspondia mais ou menos às pesquisas anteriores. Eles foram capazes de mostrar a razão sexual correta das aranhas domésticas.
"Com ressalvas, acaba por ser muito confiável", disse o autor principal, Adam Hart, a Amos. "No futuro, nossa tendência a compartilhar tudo poderia ser uma mina de ouro absoluta para os cientistas que usam esse tipo de" ciência cidadã passiva "."
De acordo com um comunicado de imprensa, o Twitter tem algumas vantagens embutidas para os cientistas: os tweets são marcados com o tempo, e quando se trata de tweets "urgentes", como a descoberta de uma aranha na pia, as pessoas tendem a postar o que eles têm observada logo depois, em vez de esperar alguns dias ou semanas. As hashtags, como #flyingantday, que apresentam tendências ocasionais na rede de mídia social, também são úteis para rastrear dados e obter ainda mais respostas.
Existem também alguns problemas com o sistema. Em particular, as pessoas não tendem a compartilhar sua localização exata via Twitter e confiar em informações geográficas listadas na biografia de um usuário não é confiável. Mas os pesquisadores acham que uma ferramenta de compartilhamento de localização precisa, que adiciona latitude e longitude aos tweets, pode ajudar a mudar isso.
Embora o sistema lidasse bem com os insetos, quando se tratava de estorninhos, os resultados eram mistos. A maioria das pessoas que vêem as exibições aéreas malucas menciona sua localização, o que pode atrair mais espectadores. No entanto, ao contrário dos tweets de insetos, os postes dos estornados não deram muita informação cientificamente útil, como se aves de rapina, como o gavião, estavam presentes durante o vôo. Os pesquisadores especulam que isso poderia ser porque as motivações por trás dos tweets são diferentes. Enquanto aqueles que postam fotos de uma aranha na parede podem ser usuários pesados de mídia social, acostumados a compartilhar todos os detalhes, aqueles que vão ao campo para assistir a estorninhos podem não ser “tweeters típicos”. Embora as motivações por trás dos tweets não tenham sido estudadas para este artigo, os pesquisadores "sugerem fortemente" investigações futuras sobre isso, já que "seria uma abordagem sensata se a mineração do Twitter fosse usada para pesquisa em ecologia".
Mineração de mídia social semelhante já foi usada para ajudar a detectar terremotos e estudar o sentimento político. Mas Hart acha que também tem um grande futuro na fenologia, o estudo de quando as coisas acontecem na natureza, por exemplo, quando as flores florescem, as aves migram e as folhas caem. No passado, os periódicos de naturalistas, cientistas e jardineiros ajudaram a acompanhar as mudanças que aconteceram ao longo do ano. Mas, à medida que a mudança climática começa a derrubar o mundo que conhecemos, a ciência outrora singular tornou-se muito mais importante para os pesquisadores que querem monitorar com mais precisão a rapidez com que o mundo está mudando. Felizmente para eles, a mudança climática provavelmente tornará as aranhas maiores e mais rápidas, o que significa que, se as tendências atuais se mantiverem, provavelmente haverá mais fotos de aranhas no Twitter do que os pesquisadores podem manipular.
