Em 1º de fevereiro de 1960, quatro jovens afro-americanos, calouros da Faculdade Agrícola e Técnica da Carolina do Norte, entraram na Greensboro Woolworth's e sentaram-se em bancos que, até aquele momento, haviam sido ocupados exclusivamente por clientes brancos. Os quatro - Franklin McCain, Ezell Blair Jr., Joseph McNeil e David Richmond - pediram para ser servidos e foram recusados. Mas eles não se levantaram e partiram. De fato, eles lançaram um protesto que durou seis meses e ajudou a mudar a América. Uma seção desse balcão histórico é agora realizada pelo Museu Nacional de História Americana, onde o presidente da divisão de política e reforma, Harry Rubenstein, chama de "uma parte significativa de uma coleção maior sobre a participação em nosso sistema político". A história por trás disso é fundamental para a luta épica do movimento pelos direitos civis.
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Aprenda como realizar um sit-in ao lado do balcão de almoço de Greensboro, a localização de um dos protestos mais famosos dos movimentos de direitos civisVideo: Katy June-Friesen
Vídeo: Restabelecendo o Sit-In de Contador de Greensboro
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William Yeingst, presidente da divisão de vida doméstica e comunitária do museu, diz que o protesto de Greensboro “inspirou ações similares no estado e em outras partes do sul. O que os estudantes estavam enfrentando não era a lei, mas sim um sistema cultural que definia as relações raciais ”.
Joseph McNeil, 67 anos, agora major-general aposentado da Força Aérea que mora em Long Island, Nova York, diz que a ideia de encenar um protesto contra a injustiça arraigada já existia há algum tempo. “Eu cresci em Wilmington, na Carolina do Norte, e mesmo no ensino médio, pensamos em fazer algo assim”, lembra ele. Depois de se formar, McNeil mudou-se com a família para Nova York, depois retornou ao sul para estudar engenharia física na faculdade técnica de Greensboro.
No caminho de volta para a escola, depois das férias de Natal, durante o primeiro ano, ele observou a mudança em seu status enquanto viajava para o sul de ônibus. “Na Filadélfia”, lembra ele, “eu podia comer em qualquer lugar da estação de ônibus. Em Maryland, isso havia mudado. ”E no depósito da Greyhound em Richmond, na Virgínia, McNeil não podia comprar um cachorro-quente em um balcão de alimentos reservado para brancos. “Eu ainda era a mesma pessoa, mas fui tratado de forma diferente.” Uma vez na escola, ele e três de seus amigos decidiram enfrentar a segregação. “Enfrentar esse tipo de experiência e não desafiar significava que fazíamos parte do problema”, lembra McNeil.
O próprio Woolworth, com escadas de mármore e 25.000 pés quadrados de espaço de varejo, era uma das principais lojas da empresa. O balcão de almoço, onde os clientes se deparavam com espelhos rosados, gerava lucros significativos. "É realmente necessário uma incrível coragem e sacrifício para os quatro estudantes sentarem-se lá", diz Yeingst.
As notícias do protesto se espalharam rapidamente, graças em parte a uma fotografia tirada no primeiro dia por Jack Moebes do Greensboro Record e histórias no jornal de Marvin Sykes e Jo Spivey. Manifestações não violentas surgiram do lado de fora da loja, enquanto outros manifestantes se viraram no balcão. Sit-ins irromperam em outras cidades da Carolina do Norte e estados segregacionistas.
Em 4 de fevereiro, afro-americanos, principalmente estudantes, ocupavam 63 dos 66 assentos no balcão (garçoneiras sentadas nos três restantes). Manifestantes prontos para assumir seu lugar lotaram os corredores. Após seis meses de vendas diminuídas e publicidade pouco lisonjeira, a Woolworth's dessegregou o balcão do almoço - uma vitória surpreendente para protestos não violentos. "O protesto no Greensboro Woolworth's foi um dos primeiros e principais eventos que inauguraram a fase liderada pelos alunos do movimento pelos direitos civis", diz Yeingst.
Mais de três décadas depois, em outubro de 1993, a Yeingst descobriu que a Woolworth's estava fechando a loja de Greensboro como parte de um downsizing em toda a empresa. “Liguei imediatamente para o gerente”, ele recorda, “e meu colega Lonnie Bunch e eu descemos e nos reunimos com membros do conselho da cidade afro-americana e um grupo chamado Sit-In Movement Inc.” (Bunch é agora o diretor do Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana.) Os funcionários da Woolworth concordaram que uma parte do balcão pertencia ao Smithsonian, e voluntários do sindicato de carpinteiros locais removeram uma seção de oito pés com quatro bancos. "Colocamos o balcão à vista da bandeira que inspirou o hino nacional", diz Yeingst sobre a exposição do museu.
Quando perguntei a McNeil se ele havia voltado para Woolworth's para comer depois que o sit-in terminou, ele riu, dizendo: “Bem, voltei quando cheguei à escola no próximo mês de setembro. Mas a comida era sem graça, e a torta de maçã não era tão boa assim. Então é justo dizer que não voltei muitas vezes ”.
Owen Edwards é um escritor freelance e autor do livro Elegant Solutions .
Parte do balcão da Woolworth onde estavam sentados Franklin McCain, Joseph Ezell Blair Jr., Joseph McNeil e David Richmond está no Museu Nacional de História Americana. (Hugh Talman / NMAH, SI) 
Depois de terem sido recusados em um serviço em Greensboro, na Carolina do Norte Woolworth, quatro homens afro-americanos lançaram um protesto que durou seis meses e ajudou a mudar a América. (Jack Moebes / Corbis)
