Uma mulher de meia-idade se agacha imóvel ao lado da trilha, protegendo a cabeça da neve que cai com um saco de grãos esfarrapado.
Luanne Freer, médica do pronto-socorro de Bozeman, Montana, cuja postura atlética e comportamento enérgico contradiz seus 53 anos, pousa a mochila e coloca a mão no ombro da mulher. "Sanche cha?", Ela pergunta. Você está bem?
A mulher faz um movimento para a cabeça, depois para a barriga e aponta para o vale. Ashish Lohani, um médico nepalês que estuda medicina de alta altitude, traduz.
"Ela tem uma dor de cabeça terrível e está sentindo náuseas", diz ele. A mulher, das terras baixas de Rai, ao sul do vale do Khumbu, estava pastoreando seus iaques no popular Pico da Ilha (20 mil pés), e estava correndo esfarrapada há dias. Sua dor de cabeça e náusea indicam o início da Doença Aguda da Montanha, uma forma leve de doença de altitude que pode progredir para o Edema Cerebral de Alta Altitude (HACE), um inchaço do cérebro que pode se tornar mortal se não for tratado. Depois de avaliá-la pelo HACE, fazendo-a andar em linha reta e testando seus níveis de saturação de oxigênio, os médicos a instruíram a continuar descendo para a cidade mais próxima, Namche Bazaar, a menos de dois quilômetros de distância.
Freer, Lohani e eu estamos viajando pelo Vale do Khumbu, no Nepal, onde se encontram vários dos picos mais altos do mundo, incluindo o Monte Everest. Ainda estamos a alguns dias de nosso destino no Acampamento Base do Monte Everest e no Everest ER, a clínica médica que Freer estabeleceu há nove anos, mas o trabalho de Freer já começou. Mais de uma vez, enquanto caminhava até o acampamento base, Freer encontrou um nepalês de baixa altitude, como a mulher Rai, do lado da trilha doente de altitude. Felizmente, este pastor de iaque está em melhores condições do que a maioria. Algumas semanas antes, pouco antes de qualquer uma das clínicas abrir para a estação da primavera, dois carregadores haviam sucumbido a doenças relacionadas à altitude.
Todos os anos, mais de 30.000 pessoas visitam o Khumbu para contemplar as encostas geladas de seus famosos picos, atravessar suas florestas mágicas de rododendros e experimentar a hospitalidade sherpa com o calor de um fogão de esterco de iaque. Alguns visitantes caminham entre casas de chá, viajando apenas com uma mochila leve, enquanto um porteiro carrega seus pertences de um dia para o outro. Outros são alpinistas, viajando com uma equipe de apoio que os ajudará quando eles tentarem picos famosos como o Everest (29.029 pés), o Lhotse (27.940 pés) e o Nuptse (25.790 pés). Muitos desses alpinistas, montanhistas e até mesmo sua equipe de apoio ficarão doentes com doenças induzidas pela altitude, como a famosa tosse Khumbu, ou insetos gastro-intestinais que são compostos pela altitude.
Uma curta viagem com um grupo de colegas médicos do Khumbu em 1999 deixou Freer desesperado pela chance de voltar à área e aprender mais com as pessoas locais que ela conheceu. Assim, em 2002, Freer foi voluntário para a clínica de Periche da Associação de Resgate do Himalaia - um remoto posto avançado de pedra, acessível por uma caminhada de cinco dias até 14.600 pés. Fundada em 1973, Periche está localizada em uma elevação onde, historicamente, problemas relacionados à altitude começam a se manifestar em viajantes que chegaram rápido demais.
Durante três meses, Freer trabalhou em Periche tratando estrangeiros, locais e até animais em casos que iam do simples - bolhas e verrugas - aos sérios, instruindo outro médico em Kunde, uma remota aldeia a um dia de distância, via rádio anestesia em uma mulher em trabalho de parto. Tanto a mulher quanto o bebê sobreviveram.
Foi durante esse ano, em uma estada no Acampamento Base do Everest, que Freer elaborou o plano de desenvolver uma clínica satélite para a Associação de Resgate do Himalaia, na base do famoso pico. Enquanto muitas expedições traziam seus próprios médicos, não havia instalações formais, o que Freer sabia que poderia ajudar a aumentar o nível de atendimento. Enquanto trabalhava em Periche, Freer tinha visto inúmeros pacientes enviados do Acampamento Base do Everest, e a lacuna entre a experiência de muitos médicos e as realidades da medicina de expedição a preocupava.
"Eu vi vários médicos bem-intencionados quase matarem seus pacientes porque eles não entenderam ou não aprenderam os cuidados adequados com a doença da altitude e a medicina do deserto", diz ela. O ambiente da montanha sempre foi um atrativo para Freer. Após terminar sua residência em medicina de emergência na Universidade de Georgetown, ela seguiu para o oeste para as montanhas, conseguindo um emprego como médica no Parque Nacional de Yellowstone, onde ainda trabalha em tempo integral, servindo como diretora médica do parque. Freer é ex-presidente da Sociedade Médica Wilderness, e seu nicho exclusivo a levou não apenas ao Himalaia, mas também a lugares remotos na África e no Alasca.
“A medicina de expedição é uma especialidade em si mesma. Poucos médicos têm as habilidades e experiência para ser um bom médico de expedição sem um investimento substancial em auto-aprendizagem ”, diz ela. “Infelizmente, muitos tentam improvisar.”
Luanne Freer, fundadora do Everest ER, e Ashish Lohani, um médico nepalês que estuda medicina de altitude, começam sua jornada pelo vale do Khumbu, no Nepal. (Molly Loomis) 
Na base do Monte Everest fica o Everest ER, uma clínica médica que lida com dores de cabeça, diarréia, infecções respiratórias superiores, ansiedade e outras doenças físicas diárias. (Molly Loomis) 
É uma caminhada de 10 dias até o Acampamento Base do Everest, onde Freer fica durante toda a temporada de escalada de dois meses e meio. (Molly Loomis) 
Toda primavera, quando Freer chega ao Everest Base Camp, ela visita Lama Geshi, uma budista tibetana que faz uma bênção para a temporada de escalada. (Molly Loomis) 
Foi durante uma caminhada até o Acampamento Base do Everest, mostrado aqui, que Freer arquitetou o plano de desenvolver uma clínica satélite para a Associação de Resgate do Himalaia, na base do famoso pico. (Molly Loomis) 
O local do ER pode ser fascinante, mas o trabalho muitas vezes não é. Apesar dos recursos da clínica terem se expandido dramaticamente nos últimos nove anos, não há como escapar do fato de que esta é uma clínica sazonal instalada em uma tenda de lona localizada a 17.590 pés. (Molly Loomis) Freer também ficou impressionada com o que ela percebeu como uma discrepância entre os cuidados que alguns médicos prestavam aos clientes pagantes em comparação com a equipe local - em muitos casos fazendo com que os nepaleses andassem até a clínica da HRA em Periche ou, para casos mais sérios. casos, o hospital da Fundação Sir Edmund Hillary localizado em Kunde, um dia adicional de distância. “Eu vi uma maneira de continuar usando a missão da HRA, tratando os ocidentais e usando as taxas para subsidiar os cuidados com os sherpas”, explica Freer.
Toda primavera nos últimos nove anos, Freer fez a caminhada de dez dias até o Acampamento Base do Everest, muitas vezes ficando por toda a estação de dois meses e meio, e caminhar com ela é como viajar por um local muito amado. bairro, não alguém que está do outro lado do mundo de casa. Em cada casa de chá e com frequência ao longo da trilha, sherpa - pacientes agradecidos ou amigos e parentes de pacientes de anos passados - aproximam-se silenciosamente de Freer com um suave “Lulu Didi” ( Didi é o termo costumeiro para “irmã mais velha”).
"Isso me faz contorcer quando as pessoas chamam esse trabalho, o que eu faço - 'Selfelf'", diz Freer. “O que eu sinto é muito egoísta, porque eu recebo muito mais do que dou. Acontece que é a magia de tudo isso.
Freer e o resto dos médicos do ER do Everest estiveram no acampamento por menos de 48 horas e já lidaram com um corpo morto de algumas temporadas anteriores, inadvertidamente descobertos na moraine por Sherpa construindo campos, e viram perto de uma dúzia. pacientes em sua tenda de jantar amarelo brilhante enquanto esperam que a estrutura Weatherport da clínica seja erguida. Um sherpa queixa-se de dores nas costas após uma semana de movimentação de pedras de mais de 100 quilos - parte da preparação de plataformas planas para clientes que chegam. Outro homem mal consegue andar por causa de uma série de furúnculos supurantes em uma região sensível. Uma cozinheira Rai que trabalhou no Acampamento Base do Everest por várias temporadas está passando por extrema fadiga e tosse, que os médicos diagnosticam como o início do Edema Pulmonar de Alta Altitude.
Com exceção do cozinheiro, que deve descer, todos os pacientes podem permanecer no acampamento base, com visitas de acompanhamento agendadas para os dias subseqüentes. Cada homem a quem pergunto explica que, sem a ajuda do Everest ER, eles teriam que esperar que a expedição chegasse com a esperança de que o líder de sua equipe pudesse tratá-los ou ir até um médico. A capacidade de permanecer no Acampamento Base do Everest não é apenas logisticamente mais fácil, mas também significa que os homens não correm o risco de perder seu salário diário ou, no caso de algumas empresas de nível inferior, seu trabalho.
O local do ER pode ser glamouroso, mas o trabalho muitas vezes não é. Dores de cabeça, diarréia, infecções do trato respiratório superior, ansiedade e problemas relacionados ao ego disfarçados de doenças físicas são o pão e a manteiga diários da clínica. E embora os recursos da clínica tenham se expandido dramaticamente nos últimos nove anos, não há como fugir do fato de que esta é uma clínica sazonal instalada em uma tenda de lona localizada a 17.590 pés. Quando incidentes sérios ocorrem, Freer e seus colegas devem resolver problemas com uma caixa de ferramentas severamente limitada. Muitas vezes, o implemento mais útil é a fita adesiva.
“Não existe um livro de regras que diga: 'Quando você está a 18.000 pés e isso acontece, faça x.' A medicina congela sólida, a tubulação se encaixa nos ventos gelados, as baterias morrem - nada é previsível ”, diz Freer. Mas é esse desafio que mantém Freer e muitos de seus colegas voltando. Esse paradigma de volta ao básico também engendra uma relação médico-paciente mais antiquada que Freer sente falta quando pratica nos Estados Unidos.
“Trabalhar no Everest ER me leva de volta ao que me levou à faculdade de medicina, em primeiro lugar - ajudando as pessoas e tendo tempo para realmente passar com elas”, diz ela. "Estou apenas fazendo o que acho melhor para o paciente - não o que a seguradora reembolsará".
Embora o Everest ER seja agora uma parte bem estabelecida da cena de escalada do Everest, certamente houve problemas na trilha, particularmente naquele primeiro ano em 2003. Embora a HRA apoiasse a ideia da clínica, Freer precisava encontrar apoio financeiro em outros lugares. Peças críticas de equipamento nunca chegaram e, um dia, durante o tratamento de um paciente, o gerador apresentava mau funcionamento, inutilizando os rádios e as baterias necessárias para concentradores de oxigênio; o pedal da câmara hiperbárica quebrou; Os fluidos IV estavam congelando a caminho das veias do paciente; e todos os medicamentos injetáveis tinham sólidos congelados. Como se não bastasse, o chão estava coberto de água quando o gelo glacial se derreteu por baixo.
Também tem havido guias de montanha que dizem que, embora sejam gratos pelos cuidados prestados pelos médicos, eles lamentam a crescente infraestrutura do Everest Base Camp, da qual o Everest ER é apenas outro exemplo. O Everest ER diminui a ética de autoconfiança de uma expedição e o know-how geral sobre o qual a profissão orientadora se orgulha.
Mas mesmo assim, desde que o Everest ER recuou a aba da barraca, a clínica já viu mais de 3.000 pacientes. Entre os cerca de 30 casos críticos, houve motivos para celebrar também, incluindo propostas de casamento, casamentos e mulheres que descobrem que sua náusea e fadiga são devidas não à disenteria, mas uma gravidez muito esperada. A primavera de 2012 marcará o décimo aniversário do Everest ER.
“Depois de nove temporadas, se impactarmos significativamente 30 vidas, se ajudamos a devolver 30 pessoas a suas famílias, isso é um trabalho incrível. Mesmo um faz valer todo o esforço ”, diz Freer.
“Mas 30? Uau, isso é algo para se sentir bem. ”
