Cerca de 99, 8% dos meteoritos encontrados na superfície da Terra vieram de asteróides orbitando o sol. A outra pequena fração dos 50.000 meteoritos que os cientistas recuperaram até agora se originou na lua e em Marte. Mas os pesquisadores descobriram que um determinado meteorito recuperado do deserto sudanês em 2008 é único. Como Sarah Kaplan relata para o The Washington Post, provavelmente vem de um protoplaneta que se formou nos primórdios do nosso sistema solar.
A rocha espacial, chamada Almahata Sitta, é extraordinária de várias maneiras. Um astrônomo rastreou o meteorito antes de entrar na atmosfera da Terra, recrutando outros observadores do céu para ajudar a manter o controle sobre ele. Quando finalmente explodiu sobre o deserto núbio, voluntários recuperaram 600 pedaços da rocha, tornando-se o primeiro meteorito já traçado do espaço e recuperado no chão.
Como Ian Sample nos relatórios do The Guardian, duas coisas se destacaram imediatamente sobre a rocha espacial. Primeiro, era um ureilita, um meteorito de composição incomum cuja origem é contestada. Em segundo lugar, as partículas de diamantes no interior do meteorito rochoso eram muito maiores do que as encontradas em outras rochas espaciais. Normalmente, esses diamantes se formam em asteróides quando se chocam contra outras rochas no espaço, criando poderosas ondas de choque que atravessam o orbe e convertem parte de seu carbono em minúsculos diamantes, com apenas um milionésimo de milímetro de diâmetro. De acordo com um estudo de 2015, no entanto, os diamantes em Almahata Sitta são muito, muito maiores e provavelmente não foram produzidos por ondas de choque. Em vez disso, os pesquisadores sugeriram que os diamantes foram produzidos dentro de um corpo planetário desconhecido.
Agora, um novo estudo publicado na revista Nature Communications apoia essa ideia. "Eu pensei, se houvesse diamantes se formando dentro de um planeta, dentro de um corpo parental, eles poderiam ter capturado algum material de seu ambiente", Farhang Nabiei, cientista de materiais do Instituto Federal Suíço de Tecnologia em Lausanne e principal autor do estudo, diz a Kaplan. "E, de fato, eles fizeram."
Os pesquisadores analisaram o meteorito através de um microscópio eletrônico, encontrando traços de cromita, fosfato e sulfeto de ferro-níquel dentro dos diamantes, minerais que só se formam sob extrema pressão. Segundo a Associated Press, a pressão necessária para produzir as impurezas nos diamantes de Almahata Sitta é de 2, 9 milhões de psi. Apenas um planeta do tamanho de Mercúrio ou Marte poderia produzir tanta pressão, concluem os pesquisadores.
A descoberta concorda com o que os astrônomos acreditam sobre como o sistema solar se formou. Como Sarah Gibbens, da National Geographic, nos primeiros 10 milhões de anos da nossa família planetária, enxames de protoplanetas compostos de rocha, poeira e gás provavelmente giravam em torno do sol. Eventualmente, esses corpos colidiram e lançaram material no espaço. São esses escombros que eventualmente se fundiram em nossa atual formação de planetas.
O meteorito Almahata Sitta é a primeira evidência deste estágio inicial. "O que estamos reivindicando aqui é que temos em nossas mãos um remanescente desta primeira geração de planetas que estão faltando hoje porque foram destruídos ou incorporados em um planeta maior", disse o autor sênior Philippe Gillet à AP.
Enquanto a alegação de que temos um pedaço do planeta desaparecido parece ficção científica, James Wittke, diretor do laboratório de meteoritos da Universidade do Norte do Arizona, conta à Sample que o estudo é sólido. "Acreditamos que provavelmente existiram muitos corpos 'parentais' maiores no início do sistema solar, que já foram destruídos, então um corpo destruído do tamanho de Mercúrio é razoável", diz ele. "Um tão grande quanto Marte parece um pouco surpreendente, mas este artigo apresenta o melhor, e talvez único, tipo de evidência para determinar os tamanhos desses corpos paternos".
Como relata Gibbens, os pesquisadores coletaram 480 peças do incomum meteorito ureilita. E Nabiei planeja examiná-los mais de perto para ver se eles também mostram sinais desses protoplanetas há muito desaparecidos.
