Uma refeição no Cavern Grotto começa com um passeio de elevador de 21 andares abaixo da superfície da Terra. O restaurante, que está aberto para negócios hoje, 15 de agosto, está localizado dentro de uma vasta rede de cavernas que passam sob a área perto de Peach Springs, Arizona, uma pequena comunidade a cerca de 140 milhas a sudoeste da Margem Sul do Grand Canyon.
Caverna Gruta é um dos poucos restaurantes ao redor do mundo localizado dentro de uma caverna, e é o único a manter essa distinção no Arizona. Em um aceno às raízes da região, os baldes de mineiros e as frigideiras de ouro são usados para baixar os alimentos da cozinha acima do solo para a sala de jantar abaixo, usando um elevador e um sistema de roldanas.
O restaurante faz parte do Grand Canyon Caverns, uma pousada local com quartos localizados acima e abaixo da superfície. A pousada também oferece passeios pelas vastas cavernas - consideradas o maior sistema de cavernas secas do país - incluindo passeios de capacete que envolvem a passagem por algumas das fendas mais profundas da rede. (Para o contexto, as cavernas secas são diferentes das cavernas úmidas, pois a água não está mais passando ativamente através delas e, portanto, é menos provável que elas contenham formações recém-formadas, como estalagmites e estalactites.)
Foi em uma dessas turnês que John McEnulty, proprietário das Cavernas do Grand Canyon, teve a ideia de construir um restaurante no subsolo. E ele sabia exatamente o lugar para colocá-lo: empoleirado acima de um enorme quarto a uma curta caminhada de onde o elevador se abre a 200 metros abaixo da superfície.
"Durante nossas turnês, não há muito tempo para ficar em apenas um lugar, já que há muito o que ver", diz McEnulty ao Smithsonian.com. "Com Caverna Gruta, as pessoas poderão absorver a caverna e sentir como se fossem uma parte dela."
Mas antes que ele pudesse tornar o restaurante uma realidade, McEnulty consultou uma equipe de espeleólogos profissionais locais para garantir que a construção de uma plataforma de madeira com vista para a sala não danificaria a caverna, que se formou há aproximadamente 345 milhões de anos quando esta parte o país estava coberto por um mar antigo.
"A cada dois meses, esse grupo de espeleólogos visita as cavernas", diz McEnulty. "Estamos constantemente mantendo, restaurando e avançando em novas cavernas".
E o compromisso valeu a pena. Recentemente, os espeleólogos se depararam com uma nova sala coberta de quartzo e folhas gigantes de micróbios, cujas amostras foram enviadas à Universidade do Estado do Arizona e à Universidade do Arizona para identificação.
As cavernas foram inicialmente descobertas em 1927, quando um homem local chamado Walter Peck tropeçou e quase caiu em uma abertura que havia sido exposta depois de uma tempestade. E ao longo dos anos, eles revelaram uma série de descobertas interessantes. Um item do qual McEnulty é particularmente orgulhoso são os restos do esqueleto de uma extinta preguiça gigante, que percorreu a Terra durante a época do Pleistoceno, o mesmo período que tigres e mastodontes com dentes de sabre. Uma reprodução de 15 pés de altura da preguiça, carinhosamente chamada Gertie, fica perto da entrada subterrânea da caverna.
"Toda vez que estou lá, vejo algo novo", diz McEnulty. "Enquanto desfruta de uma refeição, os hóspedes também podem desfrutar do ambiente majestoso."
Caverna Gruta está aberto para almoço e jantar e pode acomodar até 20 pessoas de cada vez. E se jantar não lhe der tempo suficiente no subsolo, os verdadeiros amantes das cavernas podem reservar a Suíte Caverna dos Cavernas do Grand Canyon, um quarto de hotel localizado a 50 metros abaixo da superfície que é considerado o "maior, mais profundo, mais escuro, mais antigo e silencioso quarto de motel". no mundo."
