Qual é o futuro do fogo?

Enquanto a Califórnia se prepara para a temporada de incêndios florestais de 2018, ainda não se recuperou da devastação dos incêndios do ano passado. 2017 apresentou cinco dos incêndios mais destrutivos do estado de todos os tempos, incluindo o catastrófico Thomas Fire nos condados de Ventura e Santa Bárbara. Devastando cerca de 280.000 acres e destruindo mais de 1.000 estruturas, foi o maior incêndio do estado já registrado e levou 40 dias para ser descartado. Dois morreram no incêndio, mas subsequentes deslizamentos de terra mataram mais de uma dúzia de pessoas. Californianos e outros que vivem em regiões propensas a incêndios estão enfrentando uma nova realidade, em parte exacerbada pela mudança climática.

"Temos que encontrar maneiras de aprender a viver com o fogo", diz Andrew C. Scott, professor emérito de geologia da Universidade Royal Holloway de Londres, que estuda fósseis de fogo há quatro décadas. "Entendendo a história do fogo" faz você entender que é uma parte natural do sistema da Terra, que não podemos excluir. ”Ele falou com o Smithsonian.com sobre seu próximo livro, Burning Planet : A história do fogo através do tempo (lançado em 1º de junho pela Oxford University Press).

Planeta Ardente: A História do Fogo no Tempo

Incêndios violentos devastaram vastas áreas da Califórnia e da Austrália nos últimos anos, e as previsões são de que veremos mais do mesmo nos próximos anos como resultado da mudança climática. Mas isso não é novidade. Desde o alvorecer da vida na terra, os incêndios de larga escala desempenharam seu papel na formação da vida na Terra.

O que desencadeou - trocadilho intencional - seu interesse em estudar incêndios?

Foi há 40 anos, quando comecei meu doutorado olhando para plantas fósseis. Eu dissolvi uma pedra e encontrei alguns fragmentos e carvão, que tinham cerca de 320 milhões de anos. Eu encontrei o que era então a mais antiga conífera conhecida, e por isso despertou meu pensamento sobre o fogo nos tempos antigos. Nos últimos 40 anos, olhando para o carvão através do tempo geológico, tentei reconstruir antigos sistemas de fogo.

Como você investiga a história do fogo?

Quando você passa pela vegetação, há sempre algum resíduo. O carvão deixado é muito inerte e facilmente preservado. Também preserva lindamente a anatomia das plantas que estavam sendo queimadas. Esses pedaços de carvão são depositados em sedimentos, que depois são preservados como pedras no tempo geológico. Você pega um pedaço de rocha que pode ter 350 milhões de anos, dissolva-o, e você pode, a partir do carvão, dizer que houve um incêndio, mas você pode então descobrir o que foi queimado.

Quando a terra começou a queimar?

Os primeiros incêndios conhecidos ocorreram há cerca de 420 milhões de anos - sabemos disso por fragmentos de carvão encontrados no País de Gales -, mas naquela época não havia muita vegetação, portanto o fogo provavelmente não era extenso. As árvores surgiram 50 milhões de anos depois, mas os níveis atmosféricos de oxigênio eram baixos - o fogo precisa de pelo menos 17% de oxigênio na atmosfera. Então provavelmente não é até 350 milhões de anos atrás que você tem o que hoje chamamos de incêndios florestais.

Como os incêndios florestais moldaram o planeta?

O fogo teve um efeito importante na atmosfera ao longo do tempo, usando oxigênio e produzindo grandes quantidades de CO2. O fogo também estimulou a evolução em algumas plantas. Os pinheiros, por exemplo, desenvolveram cascas muito grossas provavelmente durante um período de fogo alto há cerca de 90 milhões de anos. Algumas usinas realmente usam fogo para sua própria estratégia reprodutiva, como pinhas, que só serão abertas quando o fogo tiver passado. Incêndios destroem as plantas no chão, então quando os cones se abrem, as sementes são, portanto, [caídas] em um solo nu e podem se sair muito bem. Existem outras plantas, como os Fynbos, algumas das plantas de proteaceae na África do Sul, que na verdade só começam a florescer e soltam suas sementes quando sentem a fumaça do fogo.

E a relação entre humanos e fogo?

Há um milhão e meio de anos, os primeiros seres humanos podem ter aproveitado os fogos naturais, mas foi provavelmente muito mais tarde que eles conseguiram iniciar incêndios, talvez há 40 mil anos. Isso foi obviamente evolutivamente significativo. As pessoas se reuniram em torno de incêndios para o calor, preparação de alimentos, fabricação de ferramentas, socialização.

O que mais entendemos sobre o fogo ?

Primeiramente [nós supomos] que todos os incêndios são ruins. Em segundo lugar, que os humanos iniciam todos os incêndios. Incêndios fazem parte de muitos sistemas naturais, iniciados por descargas atmosféricas. A menos que haja um combustível para queimar, então você não vai pegar fogo, e esse combustível tem que estar nas condições certas - seco o suficiente para ele queimar. Então você pode culpar os humanos, mas na verdade às vezes eles são apenas a fonte de ignição e o fogo está apenas esperando para acontecer.

Existem muitos, muitos tipos de vegetação, para os quais, na verdade, o fogo é uma parte regular do sistema natural. Um dos nossos grandes problemas é que, como humanos, gostamos de construir nossas casas cada vez mais em áreas de terra selvagem, sem pensar que o fogo seja um grande problema. Nós realmente pensamos que podemos excluí-lo. Em alguns casos, podemos ser capazes de, em certos tipos de vegetação. Mas em muitas partes do mundo, em muitos lugares, estamos nos transformando em vegetação inflamável. Pensar que podemos excluir o fogo da paisagem é provavelmente um dos maiores erros.

A segunda coisa é que estamos mudando a natureza da nossa vegetação. Estamos introduzindo plantas de fora do seu habitat natural. Em particular, por exemplo, as gramíneas estão sendo espalhadas por partes do oeste dos Estados Unidos, e essas gramíneas realmente mudaram a natureza dos incêndios que ocorrem em algumas dessas áreas de vegetação.

Em seu livro, você diz que o incêndio de Hayman em 2002 no Colorado mudou nossa compreensão sobre os incêndios florestais modernos. Você pode elaborar?

O incêndio de Hayman foi importante porque, pela primeira vez, tivemos muitos dados de satélite e muitas informações sobre como o incêndio se moveu. Foi muito estudado e, portanto, nos deu uma compreensão muito melhor sobre como alguns desses incêndios funcionam. Uma das coisas que tem sido desenvolvida nos últimos 20 anos é a nossa compreensão do que chamamos de erosão pós-fogo. Você pode obter grandes inundações, às vezes, após um incêndio, devido ao fato de que o fogo removeu a vegetação, e muitas das raízes de ligação podem ter sido mortas. Um monte de sedimentos pode se mover muito rapidamente.

É algo que vemos no registro fóssil também. É possível que alguns dos grandes leitos de ossos de dinossauros possam estar relacionados à erosão pós-fogo. Em outras palavras, essas inundações maciças depois de um incêndio poderiam ter sepultado alguns dos principais dinossauros.

Como os incêndios estão mudando?

Pequenas mudanças no clima podem ter um efeito dramático. No oeste dos Estados Unidos, o degelo está vindo um pouco mais cedo, de modo que a vegetação seca mais cedo e a estação de fogo é mais longa. E onde eu moro no sul da Inglaterra, que não é necessariamente conhecido por seus incêndios florestais, ele só precisará de pequenas mudanças quando a chuva ocorrer, para que haja períodos mais longos de aridez, onde é provável que você consiga mais incêndios. E, à medida que introduzimos plantas em áreas fora de seu habitat natural, exacerbamos a questão. Precisamos pensar cuidadosamente sobre a construção dessas paisagens inflamáveis. Precisamos ter um debate real: queremos colocar vidas em risco apagando esses incêndios?

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Este artigo é uma seleção da edição de junho da revista Smithsonian.