Há mais de 300 milhões de anos, criaturas semelhantes a insetos, do tamanho de uma bola de futebol, atravessavam os leitos do mar. Essas criaturas marinhas paleozóicas conhecidas como trilobites desapareceram durante uma extinção em massa há cerca de 250 milhões de anos - deixando para trás seus esqueletos blindados no registro fóssil. E até agora, isso era tudo o que os cientistas acreditavam que restava dos antigos artrópodes marinhos, relata Michelle Z. Donahue para a National Geographic .
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Os paleontólogos descobriram trilobitas fossilizados de 478 milhões de anos com tecidos moles preservados, permitindo-lhes examinar as entranhas, brânquias e pernas das criaturas. Suas descobertas, publicadas recentemente na revista Scientific Reports, não apenas fornecem informações sobre o comportamento ea anatomia dos trilobites, mas também explicam uma série misteriosa de traços de fósseis que há muito tempo perplexo pesquisadores, relata Laura Geggel para Livescience.com.
Existem mais de 20.000 espécies de trilobite previamente identificadas, relata Donahue. Mas os cientistas sabiam pouco sobre seus padrões de movimento ou hábitos alimentares, já que tecidos moles, como músculos e pele, geralmente decaem e desaparecem rapidamente com o tempo. Então, quando os paleontólogos Diego García-Bellido e Juan Carlos Gutiérrez-Marco se depararam com três trilobitas quase completos ( Megistaspis hammondi ), ficaram surpresos.
As criaturas vêm da formação de Fezouata no Marrocos. Eles foram coletados pela família Ben Moula, que já havia fornecido uma impressionante variedade de criaturas antigas preservadas, observa Geggel. Os fósseis acabaram no Museo Geominero, um museu de minerais, rochas e fósseis na Espanha.
A análise das criaturas espetacularmente preservadas sugere que os trilobitas tinham um sistema digestivo com o que é conhecido como glândula do intestino médio, que secreta enzimas para ajudar a dissolver e digerir os alimentos. Eles também têm uma colheita, ou uma espécie de bolsa encontrada em alimentadores de sedimentos modernos. Com base nessa anatomia, os pesquisadores acreditam que os trilobitas buscam alimento peneirando as camadas superiores do sedimento marinho, escreve Donahue.
“Como os artrópodes modernos, os trilobitas eram muito versáteis e, para sobreviver, eles tinham que explorar seu ambiente ecológico com o melhor de sua vantagem”, diz García-Bellido, da Universidade de Adelaide, na Austrália, a Donahue.
Uma característica anatômica particular que despertou a atenção, no entanto, foram os três primeiros pares de pernas localizados na cabeça do Megistaspis hammondi, García-Bellido explica em um comunicado de imprensa. As pernas têm espinhas curtas e fortes, que diferem das pernas lisas no tórax e na cauda.
"Eu disse: 'Onde eu já vi essas marcas antes?'" García-Bellido diz a Donahue. Seu colega, Gutiérrez-Marco, versado em vestígios de fósseis, percebeu que os espinhos das pernas poderiam ser os culpados por um conjunto de traços fósseis conhecidos como Cruziana rugosa.
Essas pegadas fossilizadas são comumente encontradas nas rochas do supercontinente Gondwana - que era um mashup da África moderna, América do Sul, Índia, Austrália, Península Arábica e Antártica. Esses traços de fósseis em particular consistem em até 12 arranhões paralelos, e acreditava-se que estivessem conectados a um trilobita, mas a evidência nunca foi forte o suficiente, relata Geggel.
