Dez anos após a rendição do exército de George III ao General Washington em Yorktown, um homem conhecido como British Freedom estava se apoiando na América do Norte. Juntamente com algumas centenas de outras almas, ele estava se arriscando a sobreviver do solo mesquinho em torno de Preston, a poucos quilômetros a nordeste de Halifax, Nova Escócia. Como a maioria das pessoas de Preston, a liberdade britânica era negra e tinha vindo de um lugar mais quente. Agora ele era um hardscrabbler preso em um canto do mundo entre a floresta de abetos azuis e o mar. Mas ele teve mais sorte que a maioria.
A Freedom Britânica tinha o título de 40 acres, e mais um ano e meio do que os funcionários dos advogados em Halifax tinham o prazer de chamar de “lote da cidade”. Não parecia muito de uma cidade, no entanto, apenas uma clareira com cabanas ásperas no centro e algumas galinhas se pavoneando ao redor e talvez um porco ou dois. Algumas das pessoas que tinham conseguido obter uma equipe de bois para limpar a terra de rochas cinzentas e calvas cresciam em pedaços de feijão, milho e repolho, que eles levavam para comercializar em Halifax, juntamente com a construção de madeira. Mas mesmo aqueles que prosperaram - segundo os padrões de Preston - se lançavam de vez em quando no deserto para atirar alguma perdiz de bétula ou tentavam a sorte nas lagoas de água salgada ao sul da aldeia.
O que eles estavam fazendo aqui? Não apenas sobrevivendo. A liberdade britânica e o resto dos aldeões se apegavam a mais de um pedaço da Nova Escócia; eles estavam se agarrando a uma promessa. Alguns deles ainda tinham essa promessa impressa e assinada por oficiais do exército britânico em nome do próprio rei, que o portador fulano estava em liberdade para ir onde quer que ele ou ela gostasse e assumir qualquer ocupação que ele ou ela escolhesse. . Isso significava algo para pessoas que tinham sido escravas. E a palavra do rei era certamente um laço. Em troca de seu serviço leal na recente guerra americana, eles deveriam receber dois dons inimaginavelmente valiosos: sua liberdade e seus acres.
Era, eles disseram a si mesmos, não mais do que o devido. Eles haviam feito um trabalho perigoso, sujo e exaustivo. Eles tinham sido espiões entre os americanos; guia através dos pântanos da Geórgia; pilotos que tomam navios sobre barreiras de areia traiçoeiras; sapadores nas muralhas de Charleston enquanto balas de canhão francesas arrancavam os membros dos homens ao lado deles. Eles haviam cavado trincheiras; corpos enterrados empolados com a varíola; pulverizava as perucas dos policiais e, marchando de maneira inteligente, tamborilava os regimentos para dentro e para fora do desastre. As mulheres cozinharam e lavaram e cuidaram dos doentes; enxugou as fendas nos corpos dos soldados; e tentou impedir que seus filhos se machucassem. Alguns deles haviam lutado. Havia dragões negros na Carolina do Sul; gangues de partidários negros da água para o rei no rio Hudson; bandos de guerrilheiros negros que iriam para as fazendas Patriot, em Nova Jersey, e pegar o que pudessem, até mesmo prisioneiros americanos brancos.
Então eles foram devidos. Eles tinham recebido sua liberdade e alguns deles conseguiram terra. Mas o solo era fino e cheio de pedregulhos, e os negros não tinham como, a maioria deles, limpá-lo e trabalhá-lo, a menos que contratassem a si mesmos ou a suas famílias para os legalistas brancos. Isso significava mais cozinhar e lavar; mais esperando nas mesas e raspando os queixos cor-de-rosa; mais martelando pedras para estradas e pontes. E ainda assim eles estavam endividados, tão gravemente que alguns reclamavam que sua liberdade não era uma liberdade verdadeira, mas apenas outro tipo de escravidão em todos, menos no nome.
Mas os nomes contados. O nome da British Freedom dizia algo importante: que ele não era mais propriedade negociável. Apesar de todas as suas tristes dificuldades, Preston não era uma plantação da Geórgia. Outros Prestonians - Decimus Murphy, Caesar Smith - evidentemente mantiveram seus nomes de escravos como fizeram a passagem para a liberdade. Mas a liberdade britânica deve ter nascido ou comprado como outra pessoa. Ele pode ter sacudido esse nome, como os ferros de sua perna, em uma das 81 saídas de Nova York em 1783, que levaram 30 mil legalistas, negros e brancos, para a Nova Escócia, pois ninguém chamado British Freedom está listado na lista. Book of Negroes, que registrou aqueles que, como homens e mulheres livres, tinham a liberdade de ir aonde quisessem. Também é possível que a liberdade britânica tenha encontrado seu caminho para a Nova Escócia em uma das evacuações lealistas anteriores - de Boston em 1776 ou de Charleston em 1782. Nos assustadores meses entre o fim da guerra e a partida das frotas britânicas Enquanto os donos de plantations americanos tentavam localizar o paradeiro de escravos fugidos, muitos deles mudaram seus nomes para evitar a identificação. A liberdade britânica pode ter dado um passo adiante ao dar a si mesma um pseudônimo que também era um orgulho patriótico.
Qualquer que fosse o caminho que ele fizesse, e quaisquer que fossem as provações que sofresse, a escolha do nome pela liberdade britânica proclama algo surpreendente: a crença de que era a monarquia britânica, e não a nova república americana, que mais provavelmente expulsaria os africanos da escravidão. Embora Thomas Jefferson, na Declaração da Independência, tivesse culpado George I, "rei cristão", pela instituição da escravidão na América, negros como a Liberdade Britânica não viam o rei dessa maneira. Pelo contrário, ele era inimigo do inimigo e, portanto, seu amigo, emancipador e guardião.
Dezenas de milhares de afro-americanos se apegavam à noção sentimental de liberdade britânica, mesmo quando sabiam que os ingleses estavam longe de serem santos em relação à escravidão. Até 1800, quando suas cortes determinaram a instituição ilegal, havia escravos, assim como negros livres, na Nova Escócia, e havia centenas de milhares mais no Caribe britânico. Não obstante, em 1829, um dos primeiros militantes afro-americanos emancipacionistas, David Walker, escreveu em Boston em seu apelo aos cidadãos de cor do mundo que os “ingleses” eram “os melhores amigos que as pessoas de cor têm na terra. Embora nos tenham oprimido um pouco e tenham colônias agora nas Índias Ocidentais, que nos oprimem muito - embora os [ingleses] tenham feito cem vezes mais para a melhoria de nossa condição do que todas as outras nações da Terra juntas. Os americanos brancos, por outro lado, com sua religiosidade postulante e seu vazio de liberdade, ele consignou ao mais baixo nível da infâmia hipócrita.
Se os britânicos mereciam essa reputação como a mais racialmente liberal entre nações e impérios é, no mínimo, discutível. Mas durante a Guerra Revolucionária não há dúvida de que dezenas de milhares de africanos, escravizados no sul dos Estados Unidos, olhavam para a Grã-Bretanha como seu libertador, a ponto de estarem dispostos a arriscar a vida e a integridade física para alcançar as linhas do exército real. . Para dar a este fato surpreendente, o seu dever significa ser obrigado a contar a história do conflito anglo-americano, tanto durante a Revolução quanto depois, de uma maneira recém-complicada.
Com certeza, também havia muitos negros que deram aos Patriotas o benefício da dúvida quando ouviram e leram sobre sua guerra como uma guerra pela liberdade. Se havia uma liberdade britânica, havia também um Dick Freedom - e um Jeffery Liberty - lutando em um regimento de Connecticut no lado americano. Negros lutaram e morreram pela causa americana em Concord, Bunker Hill, Rhode Island e finalmente em Yorktown (onde foram colocados na linha de frente - seja como um tributo à sua coragem ou como sacrifícios dispensáveis não está claro). Na Batalha de Monmouth, em Nova Jersey, as tropas negras de ambos os lados lutaram entre si. Mas até os britânicos recrutarem escravos de forma agressiva em 1775 e 1776, as assembléias estaduais, mesmo no norte, bem como o Congresso Continental multistate, se esquivaram de seu alistamento. Em fevereiro de 1776, o Congresso instruiu Washington que, embora os negros livres pudessem ser retidos, nada mais deveria ser alistado. Escravos, é claro, deveriam ser excluídos do Exército Continental criado pelo Congresso.
Em contrapartida, a proclamação de John Murray, Lord Dunmore, o último governador colonial da Virgínia, do HMS William em 7 de novembro de 1775, prometeu inequivocamente liberdade total a todos os escravos que escapassem das plantações rebeldes, alcançando linhas britânicas e servindo em alguma exército. A promessa foi feita a partir de motivos militares e não humanitários, e para cada liberdade britânica que vivia para mantê-la, havia muitos mais que seriam inconscientemente traídos. No entanto, a partir de táticas oportunistas, algum bem ainda pode surgir. As palavras de Dunmore, sancionadas pelo governo britânico e reiteradas pelos generais William Howe e Henry Clinton (que ampliaram a definição dos que têm direito à liberdade para mulheres negras e crianças), tomaram parte no mundo dos escravos, e eles próprios decolaram, em suas dezenas de milhares, pouco depois.
Ver a Guerra Revolucionária através dos olhos de negros escravizados vira o seu significado de cabeça para baixo. Na Geórgia, nas Carolinas e em grande parte na Virgínia, a alardeada guerra pela liberdade foi, da primavera de 1775 até o final do verão de 1776, uma guerra pela perpetuação da servidão. As contorções da lógica eram tão perversas, embora tão habituais, que George Washington poderia descrever Dunmore como "aquele arqui-traidor dos direitos da humanidade" por prometer libertar escravos e servos contratados.
Henry Melchior Muhlenberg, um pastor luterano da Pensilvânia, sabia do que estava falando quando escreveu que a população negra “secretamente desejava que o exército britânico ganhasse, pois todos os escravos negros ganhariam sua liberdade. Dizem que esse sentimento é universal entre todos os negros da América. ”E de vez em quando a verdade rompeu a armadura da casuística Patriota. Em dezembro de 1775, Lund Washington escreveu a seu primo George de ambos os negros e servos contratados, que estavam partindo das propriedades de Washington em velocidade, que “não há um homem deles, mas nos deixaria se eles acreditassem que poderiam fazer lá [sic] escape .... A liberdade é doce.
Os fundadores foram sinceros sobre a extensão do desaparecimento de seus escravos, até porque muitos deles sofreram graves perdas pessoais. Thomas Jefferson, que tinha visto a sua própria tentativa de incorporar um parágrafo atacando a escravidão na Declaração de Independência do Congresso, perdeu 30 das suas próprias durante as poucas semanas na primavera de 1781, quando as tropas de Lord Cornwallis não estavam longe de sua casa, Monticello. Ele acreditava - e o julgamento da maioria dos historiadores modernos concorda - que pelo menos 30.000 escravos haviam escapado das plantações da Virgínia em tentativas de alcançar as linhas britânicas. O mesmo aconteceu com o resto do sul.
A história dessa fuga em massa, apropriadamente caracterizada pelo historiador Gary Nash como o “pequeno segredo sujo” da Guerra Revolucionária, é chocante no melhor sentido, na medida em que força uma reavaliação honesta e tardia da guerra como envolvendo, em sua essência, um terceiro. Esta terceira parte de afro-americanos, além disso, foi responsável por 20% de toda a população de 2, 5 milhões de colonos, aumentando na Virgínia até 40%. Quando se tratava dos negros envolvidos em sua luta, nenhum dos lados, britânico ou americano, se comportava muito bem. Mas no final, como a liberdade britânica e multidões como ele apreciavam, era a estrada real, e não a republicana, que parecia oferecer uma chance mais segura de liberdade. Embora a história que se desenrolou do emaranhamento entre o desespero negro e o paternalismo britânico fosse muitas vezes amargamente trágica, foi, no entanto, um momento formativo na história da liberdade afro-americana.
Foi entre os africanos lealistas que algumas das primeiras igrejas batistas e metodistas foram criadas em e perto de Shelburne, Nova Escócia; lá também que os primeiros brancos a serem convertidos por um pregador negro foram batizados naqueles rios vermelhos pelo carismático ministro David George. As primeiras escolas expressamente para crianças negras livres foram abertas na diáspora lealista da Nova Escócia, onde foram ensinadas por professores negros como Catherine Abernathy em Preston e Stephen Blucke em Birchtown. Em Serra Leoa, onde mais de mil dos “Nova Scotians” acabaram depois de viajar de volta através do Atlântico, desta vez como pessoas sem propriedade, os negros americanos experimentaram pela primeira vez (e muito efêmero) um grau significativo de lei e autogoverno. Outra novidade foi quando um policial negro eleito, o ex-escravo Simon Proof, deu uma chicotada a um marinheiro branco considerado culpado de abandono do dever.
A história do lealismo negro, no entanto, é muito mais do que um catálogo de “primeiros”. A história também desmente o estereótipo dos africanos como peões passivos e crédulos da estratégia americana ou britânica. Independentemente de terem optado pelo Patriot ou pelo lado legalista, muitos negros, analfabetos ou não, sabiam exatamente o que estavam fazendo, mesmo que nunca pudessem prever a magnitude dos perigos, infortúnios e enganos que resultariam de sua decisão. . Muitas vezes, a escolha deles era determinada por um julgamento sobre se, mais cedo ou mais tarde, uma América livre seria forçada a honrar o princípio da Declaração de Independência de que a primogenitura de todos os homens era liberdade e igualdade; ou se (especialmente no Sul), com o espetáculo de fugitivos sendo caçados e enviados para o trabalho em minas de chumbo ou em obras de salitre, promessas de sonoridade eram provavelmente indefinidamente adiadas. Não era um bom sinal quando os incentivos de alistamento oferecidos aos recrutas brancos na Geórgia e Carolina do Sul incluíam uma recompensa de um escravo livre no final da guerra.
Ao longo de 1773 e 1774, o ritmo dos fugitivos reportados reuniu um ímpeto sinistro de Nova York à Geórgia. As fugas eram agora imaginadas como o prelúdio de uma ascensão concertada. Em Nova York, a preocupação com as "assembléias" ilegais de negros era tão séria que eram expedidas instruções para prender qualquer negro que aparecesse em qualquer tipo de número depois de escurecer. Para os americanos mais empinados, não suportava contemplar o que poderia acontecer se os escravos, especialmente nas colônias de plantation do sul, colocassem na cabeça que as alardeadas liberdades da velha Inglaterra de alguma forma se aplicavam a eles. Na Gazeta da Virgínia, uma das muitas propagandas oferecendo recompensas pela recaptura de fugitivos mencionou um Gabriel Jones e sua esposa, disse estar a caminho da costa para embarcar em um navio para a Inglaterra, “onde eles imaginam que eles serão livres”. A noção agora predominante entre os negros é muito para a irritação e o preconceito de seus Mestres. ”
Agora, onde poderiam os escravos obter idéias tão absurdas? Outro anúncio fornece a resposta. Um Baco, ao que parece, no condado de Augusta, na Geórgia, fugiu, levando seu patrão a acreditar que ele também poderia ir a um porto, para “embarcar em um navio para a Grã-Bretanha a partir do conhecimento que ele tinha da recente determinação do Somerset. caso."
O que foi isso? Os escravos leram relatórios de lei? Como seria possível que um julgamento proferido em junho de 1772 pelo Lorde Supremo Tribunal Mansfield na corte do Banco do Rei, no caso de um fugitivo africano, James Somerset, recapturado por seu mestre, pudesse acender uma fogueira nas plantações?
Mansfield libertou Somerset, mas se esforçou para não tomar uma decisão geral sobre a legalidade da escravidão na Inglaterra. No entanto, os “frouxos negros” em Londres celebrando a decisão do tribunal haviam deixado de lado as sutilezas legais. Do outro lado do Atlântico, espalhou-se e espalhou-se rapidamente que a escravidão fora proibida na Grã-Bretanha. Em 1774, um panfleto escrito sob o nome “Freeman”, publicado na Filadélfia, disse aos escravos americanos que eles poderiam ter liberdade simplesmente “pondo os pés naquele feliz território onde a escravidão é proibida de se empoleirar”. Antes que os Patriotas soubessem, os pássaros tinham já começou a voar o galinheiro.
