Estendendo-se por 3, 55 milhões de milhas quadradas, o deserto do Saara vê seu quinhão de sol. Mas, além de marcar uma queimadura grave, essas ondas energéticas podem causar um grande impacto no futuro da humanidade. Na semana passada na Science, pesquisadores propuseram que salpicar as areias do maior deserto quente do mundo com painéis solares e moinhos de vento poderia atender às necessidades energéticas do mundo inteiro várias vezes - e trazer algumas chuvas muito necessárias para esses céus áridos.
O Saara não é totalmente sem bolsões de vegetação exuberante. Em áreas mais arborizadas do deserto, a vegetação escura age como um manto, absorvendo a luz do sol e aquecendo o solo, enquanto as vastas áreas de areia clara refletem os raios do sol, deixando o solo relativamente mais frio. Solo baldio, em seguida, impulsiona o ar quente para cima, arrancando a umidade da atmosfera à medida que ela se condensa e cai de volta à terra como chuva.
Mas esses oásis são poucos e distantes entre si, e o deserto está realmente se expandindo. Somente no último século, o Saara se tornou cerca de 10% maior. Conforme o deserto cresce, a esterilidade gera esterilidade. Com a vida vegetal dizimada, a sujeira esfria, minando a força motriz da precipitação e, com ela, a chance de a vida surgir das areias ressequidas.
Em face desse ciclo vicioso, no entanto, os pesquisadores estão ficando criativos. “Ocorreu-me que o mesmo [ciclo poderia] ir no caminho oposto, por isso aumentaria a precipitação, a vegetação e, em seguida, mais precipitação”, explicou Eugenia Kalnay, um dos autores do estudo, a Dan Charles, da NPR .
Uma maneira de isso acontecer é cobrir 20% do Saara com painéis solares, o que converteria os raios do sol em energia, absorvendo a luz do sol exatamente como a vegetação faria. A terra tostada estaria então pronta para empurrar o ar quente para o céu, encorajando assim a chuva - acabando por afastar a vegetação da dizimação.
Alternativamente, os cientistas poderiam implantar um arsenal de parques eólicos. As turbinas giratórias também gerariam energia, mas muitos parques eólicos concentrados em uma área também reduziriam coletivamente a velocidade do vento local e empurrariam massas de ar quente e frio juntos. Combinadas, a velocidade do vento reduzida e a turbulência elevariam as massas de ar para cima, incentivando a formação de nuvens de chuva.
Os painéis solares e as turbinas eólicas serviriam principalmente como um impulso temporário à medida que a vegetação se recuperasse, dizem os pesquisadores. No modelo, a reintrodução de plantas em algumas partes da região representaria cerca de 80% do aumento das chuvas nos próximos anos.
Um grupo de pesquisadores liderados por Kalnay e seu colega Yan Li modelaram esses cenários para estudar seus efeitos, bem como um terceiro que combinou energia solar e eólica, gerando 82 terawatts de energia elétrica - mais de quatro vezes o consumo total de energia global.
No modelo dos pesquisadores, os painéis solares superaram os parques eólicos em termos de produção de energia, mas as turbinas produziram o maior impacto climático, praticamente dobrando a precipitação prevista. Juntas, as tecnologias aumentaram a precipitação em cerca de 150%.
Ainda assim, é improvável que o Saara se transforme em uma floresta tropical. E, por enquanto, os painéis solares e parques eólicos dos pesquisadores permanecem confinados a uma simulação por computador. Se um projeto até mesmo uma fração desse tamanho fosse realizado, seria necessária uma coordenação imensa, levando em conta não só a logística da engenharia, mas também os fundos monetários, a cooperação governamental e a conscientização cultural para os locais que essa tecnologia teria mais impacto.
Notavelmente, a adição de painéis solares e parques eólicos também aumentaria a temperatura média na região em cerca de 5 graus Fahrenheit. Além disso, com uma pitada de ironia, os modelos funcionam melhor com painéis solares menos eficientes. À medida que a tecnologia se acelera, os painéis solares que são melhores na conversão de energia também roubariam o solo do ar quente necessário para produzir chuva e até mesmo diminuiriam a precipitação local.
"Em termos de disposição, sim, as pessoas certamente estão dispostas e são capazes de construir dezenas de plantas energéticas nos desertos e semi-desertos da África", disse David Wright, arqueólogo da Universidade Nacional de Seul que não participou do estudo. Beth Griggs na Ciência Popular . "Se é prudente fazê-lo é uma questão em aberto ... há mais custos para esses projetos do que apenas ecológicos".
Ainda assim, o impacto potencial das fazendas de energia sustentável poderia ser enorme e, atualmente, não há muita competição pelo setor imobiliário do Saara.
