Mais de 15.000 anos atrás, os humanos começaram a atravessar uma ponte de terra chamada Beringia, que ligava sua casa natal na Eurásia ao Alasca dos dias atuais. Quem sabe o que a viagem acarretou ou o que os motivou a partir, mas assim que chegaram, espalharam-se para o sul pelas Américas.
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A teoria predominante é que os primeiros americanos chegaram em uma única onda, e todas as populações nativas americanas hoje descendem deste grupo de fundadores aventureiros. Mas agora há uma torção nessa teoria. As mais recentes análises genéticas confirmam estudos esqueléticos sugerindo que alguns grupos na Amazônia compartilham um ancestral comum com nativos australianos e neo-guineenses. A descoberta sugere a possibilidade de que nem um, mas dois grupos migraram através desses continentes para dar origem aos primeiros americanos.
“Nossos resultados sugerem que esse modelo de trabalho que tivemos não está correto. Há outra população inicial que fundou populações modernas de nativos americanos ”, diz o co-autor do estudo, David Reich, geneticista da Universidade de Harvard.
A origem dos primeiros americanos tem sido debatida calorosamente há décadas, e as questões de quantos grupos migratórios atravessaram a ponte terrestre, bem como a forma como as pessoas se dispersaram após a travessia, continuam a gerar polêmica. Em 2008, uma equipe que estudava o DNA de um cocô de 10.800 anos concluiu que um grupo de humanos antigos no Oregon tem laços ancestrais com os nativos americanos modernos. E, em 2014, a análise genética ligou um esqueleto de 12 mil anos encontrado em uma caverna submarina no México aos nativos americanos modernos.
Estudos genéticos, desde então, conectaram esses humanos antigos e modernos a populações ancestrais na Eurásia, acrescentando que um único surto migratório produziu os primeiros colonos humanos nas Américas. Ilhéus Aleutianos são uma exceção notável. Eles descendem de um segundo influxo menor de eurasianos há 6.000 anos, que tem uma forte semelhança com as populações modernas, e algumas tribos canadenses foram ligadas a uma terceira onda.
O grupo de Reich também já havia encontrado evidências genéticas para uma única migração fundadora. Mas enquanto peneirava genomas de culturas da América Central e do Sul, Pontus Skoglund, pesquisador do laboratório de Reich, notou que os povos Suruí e Karitiana da Amazônia tinham laços mais fortes com grupos indígenas na Austrália - australianos, guineenses e ilhas Andaman - do que para os eurasianos.
Outras análises não analisaram profundamente as populações amazônicas, e amostras genéticas são difíceis de encontrar. Assim, o laboratório de Harvard se juntou a pesquisadores no Brasil para coletar mais amostras de grupos da Amazônia para investigar o assunto. Juntos, eles analisaram os genomas de 30 grupos de nativos americanos na América Central e do Sul. Usando quatro estratégias estatísticas, eles compararam os genomas entre si e aos de 197 populações de todo o mundo. O sinal persistiu. Três grupos amazonenses - Suruí, Karitiana e Xavante - tinham mais em comum com os Australásia do que qualquer outro grupo na Sibéria.
Pesquisadores mapearam semelhanças em genes, mutações e pedaços aleatórios de DNA de tribos da América Central e do Sul com outros grupos. Cores mais quentes indicam as afinidades mais fortes. (Pontus Skoglund, Harvard Medical School) O DNA que liga esses grupos tinha que vir de algum lugar. Como os grupos têm tanto em comum com os australianos quanto com os neo-guineenses, os pesquisadores acham que todos compartilham um ancestral comum que viveu dezenas de milhares de anos atrás na Ásia, mas que não persiste hoje. Um ramo dessa árvore genealógica mudou-se para o norte, para a Sibéria, enquanto o outro se espalhou para o sul, até a Nova Guiné e a Austrália. O ramo do norte provavelmente migrou através da ponte terrestre em uma onda separada dos fundadores eurasianos. Os pesquisadores apelidaram este segundo grupo hipotético de “População y” para ypyku éra, ou “ancestral” em Tupi, uma língua falada pelos Suruí e Karitiana.
Quando exatamente a população que chegou aos americanos permanece incerta - antes, depois ou simultaneamente com a primeira onda de eurasianos, são todas as possibilidades. Reich e seus colegas suspeitam que a linha é bastante antiga e, em algum ponto do caminho, a população provavelmente se misturou com a linhagem de colonos eurasianos. Tribos amazônicas permanecem isoladas de muitos outros grupos sul-americanos, então é por isso que o sinal permanece forte em seu DNA.
Os resultados se alinham com estudos de crânios antigos descobertos no Brasil e na Colômbia que se assemelham mais aos dos Australásia do que os crânios de outros nativos americanos. Com base nos restos do esqueleto, alguns antropólogos haviam apontado anteriormente para mais de um grupo fundador, mas outros haviam descartado as semelhanças como um subproduto desses grupos que viviam e trabalhavam em ambientes semelhantes. Os ossos só podem ser medidos e interpretados de muitas maneiras, enquanto os genes geralmente são mais concretos.
"O problema até agora é que nunca houve fortes evidências genéticas que apoiassem essa idéia", diz Mark Hubbe, um antropólogo da Ohio State University que não era afiliado ao estudo mais recente.
Mas mesmo a evidência genética está sujeita ao ceticismo e ao escrutínio. Cecil Lewis Jr., um geneticista antropológico da Universidade de Oklahoma, adverte que os grupos amazônicos são pobres em diversidade genética e são mais suscetíveis à deriva genética. "Isso levanta questões muito sérias sobre o papel do acaso ... na criação dessa afinidade australasiana", diz ele.
Outro grupo liderado por Eske Willerslev e Maanasa Raghavan na Universidade, se Copenhague relata na Science hoje, que os nativos americanos descendem de apenas uma linha que cruzou a ponte de terra não antes de 23.000 anos atrás. Embora não tenham analisado em profundidade os grupos amazônicos, a equipe encontrou um elo fraco entre os australá- lias e algumas populações sul-americanas, que eles atribuem ao fluxo gênico dos esquimós.
Há apenas um problema: a evidência da população não persiste nos grupos modernos da Eurásia, nem parece aparecer em outros nativos americanos. Se os ilhéus aleutianos ou seus ancestrais tivessem de alguma forma se misturado com um grupo australasiano ao norte ou se dirigissem para o sul para a Amazônia, eles deixariam pistas genéticas ao longo do caminho. "Não é uma alternativa clara", argumenta Reich.
Ambos os estudos sugerem, portanto, que a ancestralidade dos primeiros americanos é muito mais complicada do que os cientistas imaginavam. “Há uma diversidade maior de populações fundadoras dos nativos americanos do que se pensava anteriormente”, diz Skoglund. “E essas populações fundadoras conectam grupos indígenas em lugares distantes do mundo”.
