Em um claro dia de março de 1921, um avião do Serviço Aéreo do Exército decolou de um aeródromo militar em Washington, DC A bordo estavam dois homens: o piloto e um passageiro solitário, Henry A. Renz Jr., de 22 anos.
Um veterano da Primeira Guerra Mundial, Renz havia perdido a voz oito meses antes, possivelmente como uma complicação de uma lesão de guerra. Para restaurar seu discurso, os médicos tentaram de tudo, inclusive removendo suas amígdalas e adenóides, sem sucesso. Ainda buscando uma cura, Renz foi ao Serviço de Saúde Pública dos EUA, onde um médico chamado Charles H. McEnerney diagnosticou o problema como psicológico e prescreveu um tratamento pouco ortodoxo: uma viagem de avião.
Como McEnerney explicaria a um repórter de jornal vários meses depois: “Quando o paciente sente que está sendo levado a 12.000 ou 14.000 pés ou mais e então de repente a máquina faz um mergulho no nariz ou um laço, o sofredor da histeria é provável esquecer seus outros problemas ... Eu selecionei o avião para o meu trabalho porque era o meio mais conveniente em mãos. A mesma coisa pode ter sido conseguida ao amarrar o paciente à ferrovia.
Quando o paciente e o piloto pousaram, uma hora depois, e Renz saiu da aeronave, suas primeiras palavras foram: "Não sei se posso falar ou não", disse em uma voz perfeitamente normal, segundo relatos de jornais. O experimento o assustara exatamente o oposto de sem palavras.
Relatos da recuperação de Renz fizeram manchetes em todos os EUA. Parecia que o avião, ainda uma novidade em 1921, não era apenas a maravilha da época, mas também capaz de milagres médicos.
“A aviação naquele momento era o faroeste tecnológico”, diz Jenifer Van Vleck, curadora da história social e cultural da aviação no Museu Nacional do Ar e do Espaço do Smithsonian. “Havia muita especulação sobre o que os aviões poderiam fazer. As pessoas estavam completamente apaixonadas por eles.
De fato, a revista de aviação Flying pediu uma investigação séria sobre o “valor terapêutico do vôo”. Mesmo com os poucos detalhes disponíveis atualmente, parece conclusivo que o futuro neste campo contém enormes possibilidades. ”Acrescentou:“ Podemos não prever que o sanatório aéreo e o aeroterapeuta ainda terão seu dia? ”
Outros pacientes com problemas de fala logo tomaram os céus em busca de uma cura e alguns com doenças auditivas logo seguiriam o mesmo caminho. Os médicos franceses, notando que os passageiros quase invariavelmente adormeceram em vôos longos, também sugeriram que as viagens aéreas podem funcionar como um tratamento para a insônia crônica, informou um comunicado de Paris.
Em pouco tempo, relatos de vôos de avião que restauraram as perdas de fala e audição dos pacientes foram generalizados. "Deaf flights", como eram frequentemente chamados, tornou-se uma moda do início dos anos 20 até os anos 1930, tanto nos Estados Unidos quanto na Inglaterra.
Em setembro de 1922, por exemplo, jornais dos Estados Unidos relataram que um ex-soldado “surdo” chamado Augustus S. Harris tinha recuperado muito de sua audição depois que um piloto o levou a uma altitude de 15.000 pés sobre Chicago. Antes do voo, observou o Chicago Tribune, Harris não conseguira ouvir o tique-taque de um relógio ao lado de seu ouvido. Após o vôo, ele conseguiu conversar com a mãe com uma alegre conversa telefônica.
No mês seguinte, um ministro luterano em São Francisco disse a repórteres que sua audição havia sido “inteiramente restaurada” por um vôo que atingira apenas 13.000 pés. Seus médicos recomendaram um total de três vôos, no entanto, e ele planejou continuar o tratamento.
Até o jovem Charles Lindbergh, que ainda não tinha nome para si mesmo como piloto, era conhecido por levar os pacientes para o alto. O biógrafo Lindbergh A. Scott Berg escreve que em 1925, o cartão de visita do aviador listou suas especialidades como “Feira e Carnaval, Oferta de Mudança de Plano no Meio do Ar, Caminhada de Asa, Salto de Paraquedas, Rompantes, Fogos de Artifício Nocturnos, Trilhas de Fumaça e Voos Surdos. (As acrobacias eram realmente incríveis: uma mudança de avião no ar significava pular de um avião para outro em vôo; andar nas asas mostrava um piloto ou passageiro literalmente saindo para as asas do avião; fugas envolvidas penduradas em um avião voando em uma escada de corda ou cabo.)
Em uma carta para sua mãe, citada por Berg, Lindbergh se lembrou de um cliente de meia-idade que ficou parcialmente surdo por 30 anos: “Eu levei-o até 1.400 pés (ele acha 13.000 pés) e o levei em um giro de 28 turnos. . Ele estava com certeza doente e não podia ouvir tão bem como antes, mas no dia seguinte sua audição foi notavelmente melhorada. ”Berg diz que Lindberg recebeu US $ 50 por seus serviços, o equivalente a cerca de US $ 700 hoje.
Não eram apenas pacientes humanos também. Em um caso bem divulgado, um médico mandou seu cachorro surdo de sete meses - coincidentemente, neto do cachorro da Casa Branca do presidente Calvin Coolidge - em um voo. Embora o paciente pareça não ter nenhum comentário, seu dono “disse que o cão parecia ouvir muito melhor depois de sua viagem emocionante”, informou a Associated Press.
Como o voo que supostamente curara Renz, os voos surdos foram concebidos como mais do que um passeio agradável, apesar das nuvens. O objetivo era surpreender e chocar os passageiros, se não aterrorizá-los. Loop os loops, spins inesperados e nosedives repentinas foram todos parte do tratamento. Muitos pacientes parecem ter sido informados de que a cura resultaria simplesmente dos efeitos de voar em alta altitude, de modo que não esperariam as acrobacias aéreas brancas que estavam prestes a suportar.
Na realidade, os resultados dessas chamadas “curas de avião” foram misturadas na melhor das hipóteses. Alguns pacientes alegaram que recuperaram parte ou a totalidade de sua audição ou fala, pelo menos por algum tempo, enquanto outros não relataram nenhum benefício.
Ethel Menz, uma antiga professora de música em Berkeley, na Califórnia, havia tomado uma “cura pela queda de avião” muito divulgada que lhe permitiu ouvir a voz do filho jovem pela primeira vez sem a ajuda de uma trombeta de ouvido. Mas o efeito desapareceu e, depois de uma segunda tentativa, ela aceitou que nunca mais recuperaria sua audição. Quando as pessoas a escreveram para perguntar sobre a experiência, ela disse que as aconselhava a "economizar seu dinheiro".
O jornal teatral Variety fala de um ex-acrobata que havia recuperado a audição depois de um vôo, apenas para perdê-lo novamente quando um carro saiu pela culatra quando ele estava andando por uma rua no Brooklyn. No caso de Renz, o benefício parece ter durado cerca de quatro dias; seis semanas depois, após consultar ainda mais especialistas, ele foi ao ar pela segunda vez. Mais uma vez, o vôo supostamente restaurou sua voz, mas quanto tempo durou o efeito parece não ter sido registrado.
Talvez não surpreendentemente, alguns vôos terminaram em tragédia. Em abril de 1928, um pianista profissional de 45 anos que temia que ele estivesse perdendo sua audição foi morto em Eureka, Califórnia, quando seu avião mergulhou em um mergulho íngreme que fez com que uma de suas asas se curvasse. Também foram mortos o piloto e um colega músico que veio para o passeio.
Quatro meses depois, em Springfield, Massachusetts, um menino surdo de seis anos de idade, seu piloto e outro passageiro morreram quando o piloto não conseguiu puxar o avião para fora de um loop e caiu no chão.
No final dos anos 20, a moda estava começando a se espalhar. Os militares, o Jornal da Associação Médica Americana, psicólogos proeminentes e várias organizações de surdos desmascararam o tratamento por não ter base científica. JAMA chamou isso de "geralmente fútil e muitas vezes fatal". O Diário dos surdos-mudos censurou os pais, dizendo que eles "são mais culpados do que seus filhos surdos, e se qualquer catástrofe resulta de um dublê de vôo, a responsabilidade é em grande parte deles. "
As contas de jornais e revistas também se tornaram cada vez mais céticas. Uma coluna de jornal amplamente impressa de 1930, “How's Your Health?” Da Academia de Medicina de Nova York, por exemplo, relatou um experimento em um aeroporto de Newark, New Jersey, envolvendo seis adultos escolhidos de cerca de 60 voluntários. Quatro dos sujeitos, dois homens e duas mulheres, eram surdos, enquanto outro homem tinha doença do ouvido médio. O sexto sujeito era um homem que gaguejou.
“Depois do voo”, relatou a coluna, “o gago estava em pior situação. O mesmo aconteceu com o caso da orelha média. Os surdos não mostraram melhora alguma ”.
Os pilotos também podem ter desempenhado um papel na morte da cura do avião. Muitos ex-pilotos de acrobacias haviam encontrado outras maneiras, geralmente mais seguras, de ganhar dinheiro. Em 1926, por exemplo, o Departamento de Correios dos EUA começou a usar empreiteiros privados para transportar o correio aéreo, um trabalho anteriormente restrito a pilotos militares e do governo.
Quanto a Charles Lindbergh, ele faria sua lendária travessia solo entre Nova York e Paris em maio de 1927, deixando os dias de caminhada de asa, trilhas de fumaça e voos surdos atrás dele.
