América foi fundada na palavra escrita. Suas raízes nascem dos documentos - a Constituição, a Declaração de Independência e, indiretamente, a Bíblia. O sucesso do país dependia de altos níveis de alfabetização, liberdade de imprensa, fidelidade ao estado de direito (encontrado em livros) e uma linguagem comum em todo o continente. A prosperidade e a liberdade americanas surgiram de uma cultura de leitura e escrita.
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Mas ler e escrever, como todas as tecnologias, são dinâmicas. Nos tempos antigos, os autores freqüentemente ditavam seus livros. O ditado soava como uma série ininterrupta de cartas, de modo que escribas anotavam as letras em uma longa sequência contínua, justamente quando eles escreviam. O texto foi escrito sem espaços entre as palavras até o século 11. Esse roteiro contínuo tornou os livros difíceis de ler, de modo que poucas pessoas foram realizadas para lê-los em voz alta para os outros. Ser capaz de ler em silêncio para si mesmo era considerado um talento incrível. Escrever era uma habilidade ainda mais rara. Na Europa do século XV, apenas um em 20 homens adultos podia escrever.
Depois que a imprensa de Gutenberg chegou, por volta de 1440, os livros produzidos em massa mudaram a forma como as pessoas liam e escreviam. A tecnologia de impressão expandiu o número de palavras disponíveis (de cerca de 50.000 palavras em inglês antigo para um milhão hoje). Mais escolhas de palavras aumentaram o que poderia ser comunicado. Mais escolhas de mídia ampliaram o que foi escrito. Os autores não precisavam compor volumes acadêmicos, mas podiam "desperdiçar" livros baratos sobre histórias de amor comoventes (o romance foi inventado em 1740), ou publicar memórias mesmo que não fossem reis. As pessoas poderiam escrever folhetos para se opor ao consenso prevalecente, e com a impressão barata, essas idéias não ortodoxas poderiam ganhar influência suficiente para derrubar um rei ou um papa. Com o tempo, o poder dos autores deu origem à ideia de autoridade e criou uma cultura de especialização. A perfeição foi alcançada “pelo livro”. Leis foram compiladas em tomos oficiais, contratos foram escritos e nada era válido a menos que fosse colocado em palavras. Pintura, música, arquitetura, dança eram todas importantes, mas a pulsação da cultura ocidental era a virada das páginas de um livro. Em 1910, três quartos das cidades na América, com mais de 2.500 moradores, tinham uma biblioteca pública. Nós nos tornamos um povo do livro.
Hoje, cerca de 4, 5 bilhões de telas digitais iluminam nossas vidas. Palavras migraram da polpa de madeira para pixels em computadores, telefones, laptops, consoles de jogos, televisores, outdoors e tablets. As letras não são mais fixadas em tinta preta no papel, mas flitter em uma superfície de vidro em um arco-íris de cores tão rápido quanto os nossos olhos podem piscar. Telas enchem nossos bolsos, pastas, painéis, paredes de sala de estar e os lados de edifícios. Eles se sentam à nossa frente quando trabalhamos - independentemente do que fazemos. Nós somos agora pessoas da tela. E, claro, essas telas recém-onipresentes mudaram a forma como lemos e escrevemos.
As primeiras telas que ultrapassaram a cultura, várias décadas atrás - os grandes, gordos e quentes tubos de televisão - reduziram o tempo que gastamos lendo a tal ponto que parecia que ler e escrever tinham acabado. Educadores, intelectuais, políticos e pais preocuparam-se profundamente com o fato de a geração de TV não conseguir escrever. Mas as telas finas e interconectadas da segunda onda de telas lançaram uma epidemia de escrita que continua a inchar. A quantidade de tempo que as pessoas passam lendo quase triplicou desde 1980. Em 2008, mais de um trilhão de páginas foram adicionadas à World Wide Web, e esse total cresce em vários bilhões por dia. Cada uma dessas páginas foi escrita por alguém. Neste momento, cidadãos comuns compõem 1, 5 milhão de posts por dia. Usando os polegares em vez de canetas, os jovens na faculdade ou no trabalho em todo o mundo escrevem coletivamente 12 bilhões de gracejos por dia em seus telefones. Mais telas continuam a aumentar o volume de leitura e escrita.
Mas não é leitura de livros. Ou leitura de jornal. É leitura de tela. As telas estão sempre ligadas e, ao contrário dos livros, nunca paramos de olhar para elas. Essa nova plataforma é muito visual e está fundindo gradualmente as palavras com as imagens em movimento: as palavras zipam, flutuam sobre as imagens, servem como notas de rodapé ou anotações, ligando-se a outras palavras ou imagens. Você pode pensar neste novo meio como livros que assistimos, ou televisão que lemos. As telas também são intensamente orientadas por dados. Os pixels incentivam a numeração e produzem rios de números que fluem para bancos de dados. A visualização de dados é uma nova arte e a leitura de gráficos de um novo letramento. A cultura de tela exige fluência em todos os tipos de símbolos, não apenas em letras.
E exige mais que nossos olhos. O mais fisicamente ativo que podemos obter durante a leitura de um livro é virar as páginas ou colocar um canto em um canto. Mas as telas envolvem nossos corpos. Os ecrãs tácteis respondem ao carinho incessante dos nossos dedos. Sensores em consoles de jogos como o Nintendo Wii rastreiam nossas mãos e braços. Nós interagimos com o que vemos. Em breve, as telas seguirão nossos olhos para perceber onde olhamos. Uma tela saberá a que estamos prestando atenção e por quanto tempo. No filme futurista Minority Report (2002), o personagem interpretado por Tom Cruise está em frente a uma tela envolvente e vasculha vastos arquivos de informação com os gestos de um maestro sinfônico. A leitura se torna quase atlética. Assim como pareceu estranho cinco séculos atrás ver alguém lendo em silêncio, no futuro parecerá estranho ler sem mover seu corpo.
Os livros eram bons em desenvolver uma mente contemplativa. As telas encorajam um pensamento mais utilitarista. Uma nova ideia ou um fato desconhecido provoca um reflexo para fazer algo: pesquisar o termo, consultar sua tela como “amigos”, encontrar opiniões alternativas, criar um marcador, interagir ou tweetar a coisa, em vez de simplesmente contemple isso. A leitura de livros fortaleceu nossas habilidades analíticas, encorajando-nos a seguir uma observação até a nota de rodapé. A leitura em tela encoraja a rápida criação de padrões, associando essa idéia a outra, nos preparando para lidar com os milhares de novos pensamentos expressos todos os dias. A tela recompensa e nutre, pensando em tempo real. Revisamos um filme enquanto assistimos, chegamos a um fato obscuro no meio de uma discussão, lemos o manual do proprietário de um gadget que espionamos em uma loja antes de comprá-lo, e não depois que chegamos em casa e descobrimos que Não podemos fazer o que precisamos para fazer.
As telas provocam ação em vez de persuasão. A propaganda é menos eficaz em um mundo de telas, porque, embora a desinformação seja rápida, as correções também acontecem. Em uma tela, é mais fácil corrigir uma falsidade do que dizer uma em primeiro lugar; A Wikipedia funciona tão bem porque remove um erro com um único clique. Nos livros, encontramos uma verdade revelada; na tela nós montamos nossa própria verdade a partir de peças. Nas telas em rede, tudo está ligado a todo o resto. O status de uma nova criação é determinado não pela classificação dada a ela pelos críticos, mas pelo grau em que ela está vinculada ao resto do mundo. Uma pessoa, artefato ou fato não "existe" até que esteja ligada.
Uma tela pode revelar a natureza interna das coisas. Agitar o olho da câmera de um smartphone sobre o código de barras de um produto fabricado revela seu preço, origens e até mesmo comentários relevantes de outros proprietários. É como se a tela mostrasse a essência intangível do objeto. Um brinquedo infantil popular (Webkinz) instila animais empalhados com um personagem virtual que está “escondido” dentro; uma tela permite que as crianças brinquem com esse personagem interno on-line em um mundo virtual.
À medida que as telas portáteis se tornam mais poderosas, mais leves e maiores, elas serão usadas para ver mais desse mundo interior. Segure um tablet eletrônico ao caminhar por uma rua e ele mostrará uma sobreposição real da rua à frente - onde estão os banheiros limpos, quais lojas vendem seus itens favoritos, onde seus amigos estão saindo. Os chips de computador estão se tornando tão pequenos e as telas tão finas e baratas que, nos próximos 40 anos, os óculos semitransparentes aplicarão uma camada informativa à realidade. Se você pegar um objeto enquanto perscruta esses óculos, as informações essenciais do objeto (ou local) aparecerão no texto de sobreposição. Desta forma, as telas nos permitirão “ler” tudo, não apenas texto. Somente no ano passado, cinco quintilhões (10 para a potência de 18) transistores foram embutidos em outros objetos além de computadores. Muito em breve, a maioria dos itens manufaturados, de sapatos a latas de sopa, conterá uma pequena porção de inteligência fraca, e as telas serão a ferramenta que usamos para interagir com essa informação transistorizada.
Mais importante, nossas telas também nos observam. Eles serão nossos espelhos, os poços nos quais procuramos descobrir sobre nós mesmos. Não para ver nosso rosto, mas nosso status. Milhões de pessoas já usam telas de bolso para inserir sua localização, o que comem, quanto pesam, seu humor, seus padrões de sono e o que vêem. Alguns pioneiros iniciaram o lifelogging: registrando todos os detalhes, conversas, imagens e atividades. Uma tela registra e exibe esse banco de dados de atividades. O resultado desse constante auto-rastreamento é uma “memória” impecável de suas vidas e uma visão inesperadamente objetiva e quantificável de si mesmos, que nenhum livro pode oferecer. A tela se torna parte da nossa identidade.
Vivemos em telas de todos os tamanhos - do IMAX ao iPhone. Num futuro próximo, nunca estaremos longe de um. As telas serão o primeiro lugar onde procuraremos respostas, amigos, notícias, significado, nosso senso de quem somos e quem podemos ser.
O livro de Kevin Kelly, What Technology Wants, será publicado em outubro.
Ao contrário dos livros, Kevin Kelly diz que as telas estão sempre ligadas e nunca paramos de olhar para elas. (Gary Tramontina / O New York Times / Redux) 
Kelly se preocupa com dispositivos como o iPad da Apple, mostrado aqui com a primeira capa do Smithsonian, alimenta a ação sobre a contemplação. (Brendan McCabe, SI)
