Da tundra do Alasca às planícies do México central, de ilhas da Califórnia até a costa do Atlântico, mamutes anunciaram e berraram por toda a América do Norte. Os paleontólogos tradicionalmente dividiram todos esses paquidermes da Era do Gelo em pelo menos três espécies - e talvez até quatro ou cinco. Esta divisão foi baseada em diferenças em dentes e ossos. Mas estas não são as únicas pistas; os mamutes também deixaram restos de seus genes, e esse DNA conta uma história diferente. Onde havia mamutes múltiplos, pode ter havido apenas um
A imagem tradicional era mais ou menos assim: o primeiro mamute que se pensou ter chegado à América do Norte foi o "mamute do sul", observa o paleontólogo do Museu do Estado de Illinois, Chris Widga. Seguiu-se o mamute-lanoso do norte, o mamute colombiano do sul e o mamute anão das Ilhas Anglo-Normandas, todos contemporâneos. Uma quinta e controversa espécie - uma variante de mamute colombiana chamada Mammuthus jeffersonii - completava a lista
A chave para separar esses monstros era a forma de um molar. "Um molar de mamute é feito de uma série de placas de esmalte", diz Widga, e os padrões desses sulcos pareciam delinear duas linhas de mamutes. No primeiro, populações de mamutes do sul evoluíram para mamutes colombianos, que desmembraram as espécies anãs nas Ilhas do Canal. Enquanto isso, acredita-se que os mamutes lanosos sejam imigrantes da Eurásia. Estas espécies de mamutes pareciam estar separadas umas das outras geograficamente, com as lãs amantes do frio permanecendo no norte e os mamutes colombianos rondando os campos do sul.
Mas os restos de genes de mamute contam uma história diferente. Em 2011, o paleogeneticista da Universidade McMaster, Jacob Enk, e colegas relataram que o DNA mitocondrial de alguns mamutes colombianos continha sinais de que esses herbívoros cruzavam com mamutes lanosos. Isso era inesperado - e uma conclusão sobre quais ossos eram silenciosos -, mas a conexão repousava em seqüências de apenas dois mamutes não-lanosos. Isso era um conjunto muito pequeno de dados genéticos para dizer se tais cruzamentos de mamutes eram comuns e resultavam em descendentes viáveis. Também não estava claro se todas as várias "espécies" gigantescas eram simplesmente variantes de uma única espécie.
Agora, Widga, Enk e uma equipe inteira de especialistas em DNA antigo e biologia de mamutes examinaram uma amostra ainda maior de 67 genomas mitocondriais completos para descobrir o que estava acontecendo com as maiores feras da América do Norte. Eles descobriram que “desgrenhado” poderia ser usado para descrever o comportamento dos mamutes, assim como suas pelagens.
A nova visão, publicada este mês em Frontiers in Ecology and Evolution, reformula o que se pensava sobre as populações gigantescas. "Nós ainda podemos classificar diferentes grupos morfologicamente", diz Widga, mas os novos dados mostram que o cruzamento entre essas espécies não era um evento raro. Houve intercâmbio genético freqüente entre populações de mamutes em toda a América do Norte. "Os mamutes se reproduzem com outros mamutes", diz ele.
“No oeste dos EUA, esses mamutes parecem de uma certa maneira, têm uma dieta diferente e operam na paisagem de maneira diferente dos mamutes no leste dos EUA”, diz Widga, mas geneticamente esses grupos distintos, sem dúvida, cruzaram. É semelhante ao que os paleontologistas descobriram com nossa própria espécie e neandertais - esqueleticamente diferentes, mas ligados por meio de material genético trocado.
Então, qual é a história dos mamutes da América do Norte agora? O novo estudo, combinado com outras pesquisas recentes, reescreveu dramaticamente a história dos grandes elefantes da América do Norte. Citando um artigo publicado no ano passado na Science, Widga diz que o mamute do sul, Mammuthus meridionalis, nunca chegou à América do Norte da Eurásia, afinal de contas, e por isso não poderia ter sido o ancestral do mamute colombiano.
O que a pesquisa genética acrescenta são duas possibilidades. Uma é que “uma única linhagem de mamutes norte-americanos diversificou-se em muitas espécies diferentes”, diz Wigda, que incluía o mamute colombiano, alguns espécimes incomuns às vezes chamados Mammuthus jeffersonii e uma população de mamutes lanosos que recolonizaram a Sibéria. Ao invés de serem espécies geneticamente isoladas, estas eram apenas variações de uma enorme população de mamutes. Então, novamente, acrescenta Widga, o perfil genético poderia ser explicado pela entrada de novas populações de mamutes lanosos da Eurásia e lavagem do sinal genético à medida que se misturavam com os mamutes nativos da América do Norte. De qualquer forma, porém, é claro que os mamutes estavam cruzando por todo o continente.
"Provavelmente sou esquisito a esse respeito, mas acho que todos são uma única população, e não várias espécies biológicas, um tanto libertadoras", diz Widga. Isso muda nossa percepção do que é um mamute. “A ideia de que pigmeus e lobos são simplesmente um único animal exibindo respostas evolutivas a diferentes paisagens significa que aumentamos muito nosso tamanho de amostra para observar como as populações de animais se sintonizam com diferentes sistemas ecológicos”, diz ele, e essa nova visão pode As imagens trazem clareza a duas novas perspectivas: não apenas de onde vieram os mamutes, mas também como espécies tão flexíveis e variáveis desapareceram para sempre.
