Humanos e neandertais se separaram de um ancestral comum há cerca de meio milhão de anos. Embora muitos antropólogos digam que não sabemos realmente quem era esse ancestral comum, outros dirão que sabemos: a espécie Homo heidelbergensis, ou algo muito parecido com ela. Uma parcela ainda menor apontará para outra possibilidade: uma espécie controversa chamada Homo antecessor .
O antecessor, que apareceu pela primeira vez na década de 1990, é conhecido quase inteiramente de uma caverna nas Montanhas Atapuerca, no norte da Espanha. Enquanto trabalhavam no local de Gran Dolina de 1994 a 1996, uma equipe de pesquisadores espanhóis encontrou 80 fósseis pertencentes a seis indivíduos hominídeos que viveram cerca de 800.000 anos atrás. Os dentes dos hominídeos eram primitivos como os do Homo erectus, mas aspectos da face do hominídeo - particularmente a forma da região nasal e a presença de uma depressão facial acima do dente canino chamada fossa canina - eram modernos, lembrando características de pessoas modernas. . A mistura única de traços modernos e primitivos levou os pesquisadores a considerar os fósseis uma nova espécie, H. antecessor , em 1997.
Em 2008, os pesquisadores expandiram o cronograma das espécies. Em outra caverna em Atapuerca, Sima del Elefante, cientistas desenterraram uma parte inferior do maxilar, bem como algumas dezenas de ferramentas de pedra, datadas de cerca de 1, 2 milhão de anos atrás. Fora da Espanha, a única outra evidência potencial de fósseis de H. antessor são ferramentas de pedra encontradas em um sítio arqueológico inglês de aproximadamente 800.000 anos chamado Happisburgh que poderia ter sido feito pela espécie.
Os descobridores de H. antessor - incluindo José Bermúdez de Castro, do Museu Nacional de Ciências Naturais da Espanha, Juan Luis Arsuaga, da Universidad Complutense, de Madri, e Eudald Carbonell, da Universidade de Tarragona - dizem as semelhanças entre espécies e pessoas modernas., torná-lo o candidato mais conhecido pelo ancestral comum dos neandertais e do Homo sapiens . Eles sugerem que a antecessora pode ter evoluído de uma população de H. erectus que vive na África há mais de 1, 5 milhão de anos e depois migrou para a Europa, relatou a jornalista Ann Gibbons na revista Science quando o antecessor foi anunciado pela primeira vez. Embora a espécie ainda não tenha sido descoberta na África, uma origem africana para a antecessora pode ser necessária se ela fosse de fato o ancestral direto dos humanos modernos, o que toda evidência fóssil sugere ter origem na África. Além disso, os pesquisadores dizem que H. heidelbergensis é muito semelhante aos neandertais para ser um ancestral direto dos humanos modernos. Em vez disso, H. antecessor deu origem a H. heidelbergensis, que deu origem aos neandertais.
Mas muitos antropólogos não estão de acordo com esse cenário. Um problema é que a maioria dos espécimes conhecidos de H. antecessor representa crianças, relatou Gibbons. Apenas dois dos seis indivíduos encontrados em Gran Dolina são adultos, com cerca de 20 anos de idade. Uma vez que a maioria das características que ligam a antecessora às pessoas modernas foi encontrada nos juvenis - cujos corpos e características físicas mudam à medida que crescem e passam pela puberdade - é possível que os adultos da antecessora não se parecessem muito com o H. sapiens em todos. E se esse é o caso, então é difícil argumentar que a espécie tinha um relacionamento ancestral-descendente conosco. A questão não será resolvida até que os pesquisadores encontrem bons exemplos de fósseis adultos completos do antecessor .
