Biólogos marinhos podem ser capazes de nos dizer por que o narval tem uma presa distintiva espiralada, mas sua perspectiva científica difere da explicação fornecida pelo folclore do povo Inuit, que viveu entre narvales por muitos milhares de anos.
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De acordo com mitos coletados entre os Inuit no final do século 19 e início do século 20, o narval era uma vez uma mulher com cabelos longos que ela tinha torcido e trançado para se assemelhar a uma presa. Quando o filho cego da mulher a amarrou a uma baleia branca, ela se afogou, mas se transformou em um narval. O filho sentiu algum remorso por ter matado sua mãe, mas também acreditava que o matricídio era justificável por causa de sua falsidade e crueldade.
Antes de aprofundar a mitologia inuit, algumas definições podem ser úteis. Segundo os folcloristas, um mito é uma narrativa oral sagrada que os membros de um determinado grupo ou comunidade (como os Inuit) acreditam poder explicar o modo como as coisas são. Os mitos nos dizem o que aconteceu no passado remoto - antes do começo dos tempos. Os mitos tipicamente explicam a criação do mundo e seus habitantes, as atividades de deuses e semideuses e as origens dos fenômenos naturais. Mitos são sérios; eles são contados não para entretenimento ou diversão, mas sim para instruir e transmitir sabedoria. Os folcloristas nunca usam a palavra mito para descrever uma crença falsa, como em “cinco mitos” sobre isso ou aquilo.
Algumas semelhanças com os mitos são lendas, que também são consideradas verdadeiras - mas que (em contraste com os mitos) são sempre estabelecidas no mundo real, em lugares reais e em tempo real, seja no passado histórico ou no presente. Um terceiro tipo de narrativa oral é o folktale, que não é ambientado no mundo real, mas sim a qualquer hora e em qualquer lugar. Ninguém acredita na verdade dos contos populares, que geralmente começam com a frase “era uma vez”.
Por acaso, dois dos mitos inuit coletados sobre o narval também começam com a frase “era uma vez”. O explorador inuit dinamarquês e etnologista Knud Rasmussen (1879–1933) coletou um dos mitos entre os inuits de Cape York., na costa noroeste da Groenlândia. O antropólogo anglo-americano Franz Boas (1858-1942) recolheu o segundo mito entre os Inuit que viviam na Ilha de Baffin, na costa ocidental de Cumberland Sound, uma extensão do Mar de Labrador, que divide a Península Labrador do Canadá da Groenlândia.
Refletindo a proximidade geográfica de Cumberland Sound e Cape York, os dois mitos apresentam algumas semelhanças notáveis, mas também algumas diferenças significativas.
A versão de Rasmussen começa com a mãe enganando seu filho cego; ele mata um urso com um arco e flecha, mas ela diz a ele que a flecha errou o alvo. Enquanto ela e sua filha desfrutam de deliciosos pedaços de carne de urso, o filho recebe escassas mariscos.
A versão de Boas fornece mais detalhes sobre o engano da mãe e acrescenta que ela é a madrasta do menino cego. Além disso, embora a própria mulher tenha “muita carne, ela manteve o rapaz cego faminto”. Entretanto, sua irmã gentil “às vezes escondia um pedaço de carne debaixo da manga e dava para o irmão quando a mãe estava ausente. "
A transformação da mulher em narval começa quando uma vagem de baleias brancas nada por perto. A mãe pretende colher as baleias, mas o filho (que por esta altura recuperou a visão) a ataca, arrastando-a para o mar. De acordo com a versão de Rasmussen, “ela não voltou e foi transformada em um narval, pois ela prendeu o cabelo em presas e, a partir dele, os narvalais são descendentes. Antes dela, havia apenas baleias brancas.
A versão Boas fornece mais detalhes: O filho “fingiu ajudar sua mãe a manter a linha, mas gradualmente ele a empurrou para a borda do bloco, e a baleia puxou-a para debaixo d'água ... Quando a baleia surgiu novamente, ela Deite de costas. Ela pegou o cabelo nas mãos e torceu-o na forma de um chifre. Mais uma vez ela gritou: 'O enteado! Por que você me joga na água? Você não se lembra de que eu te limpei quando você era criança? Ela foi transformada em um narval. Então a baleia branca e o narval nadaram para longe.
Ambas as versões do mito fornecem postscripts em que o irmão e a irmã deixam sua casa e se estabelecem em outra comunidade, encontram uma esposa e um marido, respectivamente. Mas o elemento chave em ambas as versões é a transformação de sua mãe no primeiro narval.
As pessoas inuítes há muito tempo caçavam o narval, usando sua presa de carne, pele, gordura e marfim para uma variedade de propósitos. O mito do narval explica por que ele é diferente de outras baleias no ártico e por que o narval - como um ex-ser humano vivendo no Ártico - é tão especial para o povo Inuit.
Uma versão deste artigo foi publicada originalmente na revista online do Smithsonian Center for Folklife and Cultural Heritage.
"Narwhal: Revelando uma Lenda Ártica" está em exibição em 3 de agosto de 2017 a 2019 no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian em Washington, DC
