Os astrônomos estão se divertindo um pouco nesta semana - eles estão assistindo uma supernova explodindo 21 milhões de anos atrás (isto é, 21 milhões de anos-luz de distância) na galáxia cata-vento. Isso é muito perto de uma supernova (eles geralmente estão a cerca de um bilhão de anos-luz de distância), e você pode até ser capaz de vê-la com um par de binóculos simples. Mas qual foi a primeira supernova?
OK, essa foi uma pergunta capciosa. Não podemos saber qual foi a primeira estrela a explodir. Mas podemos olhar para a primeira supernova gravada, a SN 185.
Em 185 dC, alguém na China olhou para o céu noturno e viu uma nova estrela. Ele brilhava e não se movia, então não poderia ser um cometa. Essa “estrela convidada” ficou no céu por oito meses e depois desapareceu para sempre; foi registrado no Livro do Han Posterior, que contava a história da China de 25 a 220 dC
A estrela convidada era uma supernova, uma estrela que ficou sem combustível e depois desmoronou em um milésimo de segundo. O núcleo da estrela aqueceu a um bilhão de graus e raios gama destrutivos foram produzidos. Neutrinos foram gerados em grandes quantidades. Apenas uma pequena fração foi absorvida pelo gás estelar, e eles tinham tanta energia que rasgaram as camadas externas da estrela. Esta explosão violenta, que poderia ter sido mais brilhante que uma galáxia inteira, também produziu raios-X, raios gama e luz ultravioleta. A onda de choque resultante produziu elementos radioativos, como cobalto e titânio. Qualquer planeta muito próximo de um evento tão destrutivo teria sido incendiado.
Em 2006, cientistas usando o Observatório de Raios-X Chandra e o Observatório XMM-Newton determinaram que o remanescente da supernova RCW 86 era as sobras de SN 185. Eles calcularam quão rápido a carcaça energizada do remanescente estava se movendo para estimar a data original de a supernova e determinou que a estrela tinha ido supernova cerca de 2.000 anos atrás. Os cientistas pensaram que o RCW 86 poderia ser SN 185, porque a localização do remanescente correspondia aos registros históricos da supernova, mas cálculos anteriores deram ao remanescente uma idade de 10.000 anos. Parece que esses cálculos foram baseados em medições de uma parte da onda de choque que encontrou uma região de matéria densa e desacelerou.
