A NASA tem grandes planos para viagens tripuladas no espaço profundo. Embora as missões ainda não tenham sido oficialmente anunciadas, os especialistas especulam que a agência planeja estabelecer uma estação espacial no outro lado da Lua em algum momento na próxima década, um degrau para aterrissar em um asteroide em 2025 e potencialmente tentar chegar a Marte. por volta de 2033.
Chegar a Marte, no entanto, exigiria que os astronautas suportassem uma viagem de ida e volta (ou possivelmente de ida) que poderia levar até três anos - o que poderia ser particularmente preocupante, devido aos resultados de um estudo sobre os efeitos da radiação cósmica sobre a saúde. publicado hoje no PLOS ONE. Embora saibamos há algum tempo que a radiação experimentada por viajantes espaciais poderia causar problemas a longo prazo, este novo estudo é o primeiro a estabelecer uma ligação com uma chance maior de doença de Alzheimer e demência.
Os pesquisadores, um grupo da NASA e da Universidade de Rochester, chegaram à conclusão testando um tipo específico de radiação cósmica - partículas de ferro de alta massa e alta carga (HZE) - em camundongos. Esse tipo de radiação é particularmente preocupante, porque sua alta velocidade (resultado da força de explosão das estrelas de onde foi originalmente expelida, anos-luz de distância) e grande massa significa que é complicado protegê-las.
Aqui na Terra, estamos em grande parte protegidos dela e de outros tipos de radiação pela atmosfera e campo magnético do nosso planeta, mas mesmo um curto espaço de tempo no espaço profundo significa níveis muito mais altos de exposição, e ainda não descobrimos como construir um escudo que efetivamente bloqueia. "Como as partículas de ferro acumulam um impacto maior, é extremamente difícil, do ponto de vista da engenharia, protegê-las efetivamente", disse M. Kerry O'Banion, principal autor do estudo, em um comunicado. "É preciso essencialmente envolver uma espaçonave em um bloco de seis pés de chumbo ou concreto."
Depois de produzir partículas radioativas que geram esse tipo de radiação usando um acelerador de partículas no Laboratório Nacional de Brookhaven, em Long Island, os pesquisadores expuseram os ratos a doses variadas da radiação, incluindo níveis compatíveis com o que os astronautas experimentariam em uma missão a Marte. A raça de camundongos que eles usaram foi objeto de numerosos estudos sobre demência e doença de Alzheimer, de modo que os cientistas têm uma compreensão relativamente boa da rapidez com que a doença e os sintomas relacionados se desenvolvem com o tempo.
Mas quando os pesquisadores submeteram os ratos a uma série de testes comportamentais - verificando se eram capazes de lembrar objetos ou locais específicos -, aqueles que foram expostos a níveis mais altos de radiação tinham muito mais probabilidade de falhar, demonstrando sinais de comprometimento neurológico muito mais cedo na vida do que é típico na raça. Além disso, autópsias desses ratos revelaram que seus cérebros continham níveis mais altos de beta-amilóide, a "placa" considerada uma característica da doença de Alzheimer.
Este resultado não significa que tenhamos de abandonar os sonhos das viagens espaciais profundas - ou mesmo que esse tipo de radiação conduza, definitivamente, à degeneração neurológica acelerada -, mas mostra que a radiação cósmica será uma preocupação mais grave quanto mais tempo as missões espaciais recebem. Engenharia engenhosa tem lidado com muitas das dificuldades do vôo espacial, mas isso continua sendo um problema a ser resolvido.
"Estas descobertas sugerem claramente que a exposição à radiação no espaço tem o potencial de acelerar o desenvolvimento da doença de Alzheimer", disse O'Banion. "Este é mais um fator que a NASA, claramente preocupada com os riscos à saúde de seus astronautas, precisará levar em conta ao planejar futuras missões."
