Reconstrução de uma artista do Paranthropus boisei, uma espécie hominídea que foi descoberta pela primeira vez na Tanzânia. Imagem: dctim1 / Flickr
Lucy e Ardi são os filhos posteriores da evolução humana. Mas esses famosos esqueletos fósseis podem nunca ter sido encontrados se não fossem os esforços pioneiros de Louis e Mary Leakey. A dupla fez várias descobertas na garganta de Olduvai, na Tanzânia, nos anos 50 e 60, inspirando outros antropólogos a virem à África Oriental em busca de ancestrais humanos. Aqui está uma olhada em alguns dos mais importantes achados fósseis de hominídeos da Tanzânia.
The Nutcracker Man (OH 5): A primeira grande descoberta dos Leakeys em Olduvai Gorge ocorreu em 1959. Mary encontrou o crânio de aproximadamente 1, 8 milhão de anos de idade de um hominídeo com uma face plana, dentes gigantescos e uma grande crista no topo. de sua cabeça (onde os músculos da mastigação aderiram) e um cérebro relativamente pequeno. Eles nomearam a espécie Zinjanthropus boisei (agora conhecida como Paranthropus boisei ). Apelidado de Homem Quebra-Nozes, a espécie era muito diferente das pessoas modernas para ser o ancestral humano direto que Louis esperava encontrar. Mas a descoberta capturou o interesse público na evolução humana, e os Leakeys passaram a descobrir muitos mais fósseis de hominídeos em Olduvai. OH 5 é o nome do catálogo oficial do fóssil, que significa Olduvai Hominid Number 5.
Johnny's Child (OH 7): A próxima grande descoberta de Leaky veio em 1960. Mary e o filho de Louis, Johnny, encontraram um maxilar inferior a cerca de 300 metros de distância de onde o Homem Quebra-Nozes foi descoberto. O osso veio de um jovem hominídeo; Assim, o fóssil foi apelidado de filho de Johnny. No mesmo local, os Leakey também desenterraram alguns ossos da mão e fragmentos de crânio. Usando esses fragmentos de crânio, os Leakey e seus colegas estimaram o tamanho do cérebro dos hominídeos de aproximadamente 1, 8 milhão de anos: 680 centímetros cúbicos. Isso foi significativamente maior que o tamanho do cérebro australopitecino médio, cerca de 500 centímetros cúbicos. Os ossos da mão revelaram que o hominídeo tinha um "aperto de precisão", quando a ponta do dedo pressiona contra a ponta do polegar. Esse movimento permite a manipulação fina de objetos, como girar uma chave em uma porta ou enfiar uma agulha. O aperto de precisão levou os Leakeys a concluir que esse hominídeo foi quem fez as ferramentas de pedra encontradas em Olduvai. Por causa da fabricação de ferramentas e do grande cérebro, os Leakey decidiram que OH 7 representava o primeiro membro do gênero Homo : Homo habilis (significando Handy Man).
OH 8: Também em 1960, a equipe de Leakeys descobriu um pé fóssil bem preservado pertencente ao H. habilis . Os ossos indicam que os hominídeos tinham arcos de pés modernos, sugerindo que as espécies andavam como as pessoas modernas. As marcas de dentes no tornozelo do espécime revelam que o hominídeo foi um almoço de crocodilo.
OH 9: Ao mesmo tempo em que os Leakeys desenterraram os primeiros exemplos de H. habilis, eles também recuperaram a calota craniana de um hominídeo mais recente, datando de cerca de 1, 4 milhão de anos atrás. Com 1.000 centímetros cúbicos, o cérebro do espécime era muito maior que o do H. habilis . O crânio tinha cristas espessas e uma testa baixa e inclinada - características-chave que ligavam o fóssil à espécie Homo erectus .
Twiggy (OH 24): Descoberto em 1968 por Peter Nzube, Twiggy é um crânio pertencente a um adulto Habilis datado de cerca de 1, 8 milhões de anos atrás. Embora OH 24 seja o crânio mais completo de H. habilis de Olduvai Gorge, foi encontrado completamente esmagado (e portanto nomeado em homenagem ao modelo britânico de mesmo nome). O paleoantropólogo Ron Clarke reconstruiu como seria o crânio, mas ainda está bastante distorcido.
LV 4: Na década de 1970, depois da morte de Luís, Maria iniciou escavações em Laetoli, a cerca de 30 milhas de Olduvai Gorge. Os fósseis que encontrava eram muito mais antigos que os ossos que ela e Louis descobriram em Olduvai. Em 1974, por exemplo, sua equipe desenterrou uma mandíbula inferior com dentes datados de 3, 6 milhões de anos atrás. Foi catalogado como Laetoli Homind 4, ou LH 4. Na mesma época, antropólogos no local de Hadar, na Etiópia, também estavam encontrando fósseis de hominídeos datados de mais de 3 milhões de anos atrás, incluindo o famoso esqueleto de Lucy. A princípio, ninguém sabia ao certo como chamar esses fósseis mais antigos. Depois de analisar os espécimes de Hadar e Laetoli, os antropólogos Tim White e Donald Johanson (descobridor de Lucy) concluíram que todos os fósseis representavam uma espécie que eles chamavam de Australopithecus afarensis . Eles escolheram LH 4 como o tipo de espécime da espécie, ou o representante padrão da espécie. Maria não aprovou. Ela não acreditava que os fósseis de Laetoli fossem australopitecinos. Mas sob as regras da taxonomia, uma vez que um tipo de espécime é designado, é sempre associado ao nome da espécie. (Para mais sobre a controvérsia, veja o livro de Johanson Lucy .)
Laetoli Footprints: Em 1978, um dos membros da equipe de Mary, Paul Abell, fez a descoberta mais famosa em Laetoli: ele encontrou a trilha de cerca de 70 pegadas fossilizadas de hominídeos. Com base na idade das pegadas, 3, 6 milhões de anos, os antropólogos pensam que foram feitos por um grupo de A. afarensis . As pegadas revelam que esse hominídeo primitivo tinha um jeito muito moderno de andar. O dedão do pé estava alinhado com os outros dedos, não para o lado como o dedão do pé de um macaco. E as impressões revelam que os caminhantes tinham arcos, ao contrário dos pés chatos de um macaco. As pegadas também sugerem que A. afarensis tinha uma marcha moderna.
