Há uma imagem de um homem que a maioria dos americanos provavelmente viu que representou a instituição da escravidão. Ele é magro, de olhos grandes e sem camisa. Sem contexto, ele personifica a massa sem nome, sem história, de pessoas trazidas para este país em cativeiro. Mas o homem na imagem tem um nome, Renty, assim como sua filha, Delia, que também aparece em uma série de daguerreótipos de meados do século XIX. Nós também sabemos que eles foram forçados a se despir e posar para as imagens encomendadas pelo biólogo de Harvard e teórico racial Louis Agassiz em 1850 para "provar" a inferioridade racial dos negros.
Recentemente, Collin Binkley nos relatórios da Associated Press, sua história abriu novas conversas sobre raça e história. Esta semana, Tamara Lanier, moradora de Norwich, Connecticut, entrou com um processo na corte estadual de Massachusetts dizendo que ela é descendente direta de Renty e acusando Harvard de “apropriação indevida, posse e expropriação” das imagens de Renty e Delia. O processo pede à universidade que reconheça a ligação de Lanier com Renty e Delia, pague os danos e entregue as imagens; também pede à universidade que reconheça e condene as ações racistas de Agassiz.
Harvard ainda não comentou o caso, afirmando que ainda não foi atendido, Scott Jaschik, da Inside Higher Ed .
"É sem precedentes em termos de teoria legal e reivindicação de propriedades que foram erroneamente tomadas", disse um dos advogados de Lanier, Benjamin Crump, em entrevista a Anemona Hartocollis, do The New York Times. “Os descendentes de Renty podem ser os primeiros descendentes de ancestrais escravos a poderem obter seus direitos de propriedade.”
De acordo com Che R. Applewhaite e Molly C. McCafferty no The Harvard Crimson, Agassiz encomendou as imagens depois de visitar uma plantação na Carolina do Sul, procurando pessoas escravizadas que eram “racialmente puras” - nascidas na África - para apoiar sua teoria do poligenismo., a ideia agora desacreditada de que diferentes grupos raciais humanos não compartilham o mesmo ancestral antigo. Renty e Delia foram dois dos temas selecionados para o projeto.
Em algum momento, as imagens foram arquivadas, mas em 1976, um pesquisador redescobriu as fotos armazenadas. Eles foram reconhecidos por estar entre as mais antigas, se não as mais antigas, imagens de pessoas escravizadas na América do Norte. Desde então, as imagens históricas se tornaram quase icônicas, aparecendo em documentários, em capas de livros e em banners de conferências. O Harvard Peabody Museum, que atualmente abriga os agora frágeis daguerreótipos, diz ao The Harvard Crimson que as imagens estão atualmente no domínio público, e o museu não cobra o direito de uso. No entanto, ele cobra US $ 15 por imagens de alta resolução dos daguerreótipos, que são solicitadas cerca de 10 vezes por ano.
Lanier, uma oficial de condicional aposentado do Estado de Connecticut, tomou conhecimento das imagens quando começou a pesquisar seus antepassados em 2010. Ela enviou uma carta a Harvard em 2011 detalhando suas possíveis conexões.
Lanier crescera ouvindo a história oral da família sobre um ancestral chamado Renty Taylor ou “Papa Renty” e, por meio de seu trabalho, acredita ter conectado sua família ao homem da fotografia e, por extensão, à sua filha Delia.
O caso genealógico de Lanier é difícil de provar. Registros de famílias escravizadas às vezes incluem pessoas não filiadas por sangue. E uma lista de inventário de escravos manuscrita de 1834 que Lanier acredita ligá-la a Renty não é uma prova definitiva, relata Hartocollis do New York Times, já que não está claro se dois homens escravizados na plantação chamada “Big Renty” e “Renty” estão relacionados .
Depois, há lei de propriedade intelectual. As fotografias são geralmente propriedade do fotógrafo, embora o processo de Lanier afirme que, uma vez que as imagens foram tiradas sem o consentimento de Renty e Delia por Agassiz, ele não tinha o direito de transferi-las para Harvard e elas deveriam pertencer a seus familiares.
O processo atual foi inspirado, em parte, por uma conferência de 2017 que ela participou das associações entre academia e escravidão, onde a imagem de Renty foi projetada acima dos palestrantes.
O autor Ta-Nehisi Coates, que também participou da conferência, diz a Hartocollis que ele entende como Lanier deve ter se sentido. "Essa fotografia é como uma foto de refém", diz ele. "Este é um negro escravo, sem escolha, sendo forçado a participar da propaganda da supremacia branca - é para isso que a fotografia foi tirada."
Se Lanier vencesse, Crump, seu advogado, sugeriu em uma entrevista coletiva que eles levariam as imagens para uma turnê pelos Estados Unidos antes de emprestá-las a museus.
