Um golfinho roncando pode soar como um bando de macacos pulando em uma jangada de borracha - trinados, guinchos, apitos e cliques.
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Essas criaturas aprimoraram essa cacofonia durante milhões de anos para sobreviver em seu mundo aquático. Tanto os golfinhos quanto as baleias dentadas podem usar o staccato que retorna de seus cliques de maior frequência para fazer a ecolocalização, identificando o tamanho, a forma, a direção e até a velocidade da presa em fuga.
Mas depois de décadas de pesquisa, a maneira exata como eles produzem esses ruídos de alta frequência permanece desconhecida. E um grupo de cientistas está apontando para o ranho como o ingrediente que dá aos cetáceos o poder extra necessário para se tornar ultrassônico.
Os golfinhos fazem sons variando em frequência, dependendo do propósito do animal. A audição humana atinge cerca de 20 KHz, de modo que normalmente podemos ouvir os cliques e trinados de um golfinho, que se acredita serem usados para comunicação. Mas, quando ecolocam, os golfinhos aumentam a frequência para o alcance ultrassônico. O staccato de um golfinho pode chegar a cerca de 100 KHz - mais do que um apito de cachorro.
Mesmo assim, “você não pode fazer [o som] de um apito de cachorro apenas assobiando”, diz Aaron Thode, pesquisador do Scripps Institution of Oceanography. Mas misture um pouco de ranho e a situação pode mudar completamente.
Os golfinhos fazem seus ruídos com o uso de um conjunto de tiras cheias de gordura chamadas bursas dorsais localizadas embaixo do respiradouro. Essa cavidade nasal é selada por um par de lábios que se assemelham e são comumente chamados de “lábios de macaco”, explica Thode, que apresentou a hipótese do muco esta semana no 171º Encontro da Sociedade Acústica da América, em Salt Lake City, Utah.
Para clicar embaixo d'água, os golfinhos empurram o ar através desses lábios de macaco para dentro da cavidade vazia abaixo do respiradouro selado. "Se você unir seus próprios lábios e espremê-los, você faz o som de framboesa, certo?", Diz Thode antes de fazer ruídos de flatulência. “Isso é efetivamente o que [os cientistas] acham que os golfinhos estão fazendo.”
No entanto, como eles vão de soprar framboesas para assobios de cães é um pouco menos claro e há muito tempo iludiu os cientistas. Cerca de 15 anos atrás, pesquisadores do Office of Naval Research tentaram e não conseguiram recriar mecanicamente os cliques de ecolocalização, diz Thode. Mesmo agora, ninguém foi capaz de fazer o som mecanicamente.
A Marinha emprega uma pequena força de golfinhos para usar seu domínio da ecolocalização para identificar com segurança objetos tais como minas enterradas, diz Ted Cranford, biólogo marinho da San Diego State University. "Os animais não cometem muitos erros", diz ele. "Mas os sistemas de sonar feitos pelo homem não são livres de erros."
Assim, a esperança era aproveitar a habilidade do golfinho e melhorar os sistemas de sonar humano, diz Cranford, que fazia parte do projeto inicial da ONR. Foi durante o exame desses cliques usando endoscópios que Cranford e Thode tiveram a ideia de que o revestimento de muco nos lábios dos macacos pode ser mais do que apenas lodo.
Mas, na verdade, testar o que o muco faz com o clique é uma história totalmente diferente. Os sons são fogo curto e rápido. Os golfinhos podem gerar centenas de cliques em um único segundo. "É difícil lidar com um processo que acontece tão rapidamente", diz Cranford.
Desde aquela época, Cranford passou da confusão, mas a ideia ficou na cabeça de Thode. Usando novas tecnologias de análise sonora, ele e seus colaboradores diagramaram a staccato da explosão e criaram um modelo básico para tentar explicar como ela se apresenta.
Eles quebraram o perfil dos cliques de golfinhos e descobriram que isso geralmente acontece em duas partes. Inicialmente há um baque, que é seguido por um anel. Isso é semelhante a acertar um sino com um martelo - o martelo golpeia para produzir um baque e, em seguida, é rebatido permitindo que ele vibre em um anel, explica ele.
No entanto, os pesquisadores não conseguiram produzir um conjunto semelhante de sons com uma freqüência suficientemente alta até que adicionaram uma substância de alta viscosidade ao seu modelo. Adicionando snot à mistura de equações empurrou os sons para o alcance ultra-sônico.
Mas por que o ranho importaria? Os lábios do macaco do golfinho têm uma camada solta de pele por cima, explica Thode. O muco provavelmente está fazendo com que as superfícies dos lábios se colem. Quando os lábios soltam, eles fazem isso com um estalo, produzindo um som ultrassônico. Usando este modelo, eles também foram capazes de explicar algumas das variações nos sons dos golfinhos.
"Você simplesmente não pode bater duas bolas de bilhar ou juntar duas peças muito secas de tecido e gerar o que você ouve saindo de um golfinho", diz ele. "Vai ter que haver algo acontecendo em pequena escala com algum tecido solto e ranho pegajoso."
Notavelmente, no entanto, esta ideia ainda não passou por revisão por pares, o rigoroso processo de pesquisa que permite que outros cientistas no campo para pesar. Mesmo assim, a idéia é intrigante, diz Paul Nachtigall, um biólogo especializado em marinha mamíferos no Instituto de Biologia Marinha do Havaí, que não esteve envolvido na pesquisa.
Há detalhes incríveis na “obra-prima acústica” que é a ecolocalização tanto nos cliques de saída quanto nas maneiras pelas quais os golfinhos processam os sussurros retornados. Nachtigall enfatiza que não há nada que explique a espetacular ginástica acústica dos cetáceos.
"Muitas pessoas estão procurando a bala de prata", diz ele. “Eles estão procurando uma coisa para dizer:“ Eu descobri por que a ecolocalização de golfinhos é tão fantástica - é isso. Mas acho que tem que haver muitos, muitos, muitos 'isso é o seu' ”.
Parte do problema, diz Cranford, é que as criaturas são freqüentemente estudadas sentadas em um tanque, o que é um estado totalmente antinatural para os golfinhos. Eles geralmente vivem em grupos, viajando e se movendo constantemente. Quando eles ecolocam, seus corpos estão flexionando e deslizando pela água.
"A fim de simplificá-lo, para que possamos tentar, pelo menos, ter uma idéia do que está acontecendo, temos que fazê-los ... ficar parados", diz ele. Mas por causa disso, “você não está obtendo toda a imagem. Você está recebendo uma pequena fatia do que eles podem fazer.
"Vai demorar um pouco para desvendar essa coisa toda", diz Cranford. Mas já ao longo das décadas de trabalho, os cientistas começaram lentamente a desvendar as complexidades dos golfinhos - até a importância de seu muco.
