A mochila vermelha está na minha frente, uma cápsula do tempo sem querer esperando para ser descompactada. Quando seu dono a embalou meses atrás, ela (eu suponho) pretendia desembalar horas depois. Em algum lugar ao longo da jornada, entretanto, a bolsa e o dono se separaram. Pode ter acontecido no avião; a bagagem de mão é deixada para trás o tempo todo, e a bolsa é pequena o suficiente para caber no compartimento superior de todos os jatos, exceto os menores. Alternativamente, a companhia aérea encarregada de entregá-la ao seu destino final pode tê-la perdido ou colocá-la no voo errado.
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De qualquer forma, a bolsa foi perdida. Foi assim que aconteceu aqui, no Centro de Bagagem Não Reclamada, em Scottsboro, Alabama, esperando que eu a abrisse. Embora essa cidade distante tenha uma população de apenas 14.800 habitantes, quase um milhão de visitantes vindos de todos os 50 estados e 40 países diferentes vêm aqui todos os anos para realizar sua própria caça ao tesouro de bagagem perdida.
Atravessando as portas de vidro do centro, um comprador teria razão em se sentir sobrecarregado pelo espaço de 40.000 pés quadrados. Racks em prateleiras de seções de roupas de roupas dedicadas a categorias tão precisas quanto os botões brancos masculinos, vestidos de noiva, casacos de pele, roupas de esqui, roupas de mergulho e itens internacionais que variam de djellabas a hanboks. Na seção de eletrônicos, as famílias se reúnem em torno de displays abastecidos com iPads, Kindles, SLRs, fones de ouvido Bose e laptops aparentemente novos. Outras áreas são dedicadas a jóias, livros, óculos, brinquedos, ferramentas e muito mais. Espalhadas por todo lado, há muitas esquisitices, incluindo uma paddleboard de 10 pés de comprimento, uma máquina de fax e uma obra de arte no teto pintada com esterco de elefante. Alguns itens - incluindo um boneco de Hoggle usado no filme Labirinto, um conjunto de espadas de samurai da Segunda Guerra Mundial e um carneiro de taxidermia chamado Sam - não são nem colocados à venda e são exibidos como parte da coleção permanente do centro.
"Nosso lema é: 'Você nunca sabe!'", Diz Brenda Cantrell, que atende pelo embaixador da marca. "Nossas prateleiras fornecem uma visão instantânea do que está acontecendo na América agora e também uma chance para os compradores viajarem pelo mundo."
(Rachel Nuwer) 
Uma boneca Hoggle do filme Labryinth é um dos equipamentos permanentes da Bagagem não reclamada. (Rachel Nuwer) 
A loja inventários de itens de todo o mundo. (Rachel Nuwer) 
Um pilar exibe uma colagem de moeda, cartões postais e selos. (Rachel Nuwer) 
Itens recuperados incluem este conjunto de Judaica que inclui um shofar e uma menorah. (Rachel Nuwer) 
Até mesmo compras de casamento é possível na bagagem não reclamada. (Rachel Nuwer) 
Um cliente faz compras na seção de eletrônicos. (Rachel Nuwer) Alguns consideram uma visita ao centro como algo para marcar sua lista de desejos - semelhante a contemplar a maior bola de barbante do mundo ou se aquecer na aura de Stonehenge. Outros agendar férias familiares anuais em torno dele. Alguns moradores de Scottsboro caem quase todos os dias, atraídos pela esperança de encontrar uma barganha única, como a cara de ostras avaliada pela Rolex por mais de US $ 60 mil, mas vendida no ano passado por US $ 30 mil; o tapete perfeito para amarrar seu quarto juntos; ou o ukulele dos seus sonhos. Uma mulher local compra todas as máscaras africanas do centro, saris indianos e quimonos japoneses, que ela armazena em um galpão atrás de sua casa. "Ela está fazendo compras há 40 anos", diz Cantrell. "Sua personalidade é tão eclética quanto sua coleção."
Apenas cerca de metade de um único por cento das malas despachadas não chegam ao seu destino final e, em uma semana, cerca de 98% dessas sacolas foram seguramente reunidas com seus proprietários. Se o dono de uma mala não puder ser encontrado depois de 90 dias, o centro comprará as sacolas por meio de um contrato de resgate com as companhias aéreas. Com 87.000 voos diários nos EUA, essa pequena margem de erro é suficiente para o Centro de bagagens não reclamadas abastecer até 7.000 novos itens por dia. Esse número representa apenas 40% do número total de itens que passam pelo centro, no entanto, que emprega 150 pessoas para gerenciar o fluxo aparentemente ilimitado de bagagem recém-chegada. O que não acaba nas prateleiras vai para o lixo, ou é doado como doações. Embora o centro não divulgue quantas peças de bagagem recebe a cada ano e não cite nomes quando se trata das companhias aéreas com as quais trabalha, alega ter acordos exclusivos com as principais operadoras do país, tornando-se a única loja desse tipo. no país.
Scottsboro parece um destino improvável para a totalidade das bagagens não reclamadas do país, mas uma mistura de história e oportunidade fez com que a cidade ficasse famosa. Em 1970, Doyle Owens, um vendedor local de seguros de meio período e pai de dois meninos, ouviu de um amigo que trabalhava para uma empresa de ônibus sobre sacos não reclamados que estavam acumulando poeira no escritório da empresa. Pensando que o conteúdo das sacolas poderia valer alguma coisa, Owens comprou-as de seu amigo e começou a vender o que encontrava dentro, em estilo de venda de garagem, uma vez por semana. Os moradores de Scottsboro reagiram bem e, em meados dos anos 70, Owens começou a se aproximar das companhias aéreas. As companhias aéreas e o centro têm se mantido estáveis desde então.
Antes de os conteúdos das malas serem colocados à venda (geralmente entre 20% e 80% do preço de mercado), eles primeiro passam por um processo de triagem. Hoje, eu fui encarregado de conduzir uma demonstração prática desse processo com a bolsa vermelha de mistério, em um espetáculo diário chamado “A Experiência de Bagagem Não Reivindicada”. No aceno de Cantrell, uma pequena multidão - alguns olhando ansiosos, outros apaticamente - reuniu-se em volta da bolsa e de mim. "Não sabemos nada sobre essa bolsa", enfatiza Cantrell sobre o alto-falante. "Não sabemos se o que está dentro está limpo ou sujo, ou se pertence a homem, mulher ou criança!"
O autor classifica a bagagem não reclamada. (Rachel Nuwer) Parte do conteúdo da bolsa provavelmente estará nas prateleiras ainda hoje. Outros itens serão limpos e preparados para venda, doados ou jogados fora. Enquanto a bolsa foi inspecionada para quaisquer itens potencialmente perigosos como navalhas espargidas e para achados embaraçosos ou anti-higiênicos como roupas íntimas sujas, além disso, foi deixado apenas como foi encontrado quando foi entregue ao centro. É hora de descompactar este enigma.
Estou tonta de antecipação enquanto abro a bolsa. O conteúdo, sejam eles quais forem, nunca foi destinado a ninguém para ver além do dono. No entanto, aqui estou eu - uma mistura de voyeur, caçador de pechinchas e detetive - cavando os pertences pessoais de um completo estranho. Abrindo a tampa, vejo um emaranhado de roupas, sapatos e artigos de toalete jogados ao acaso, como se o dono estivesse com pressa. Enquanto um estoque de jóias ou um monte de cabeças encolhidas se revelaria uma descoberta mais impressionante, estou ansioso para aprender tudo o que puder sobre o antigo proprietário. Eu tiro as primeiras descobertas - um par de tênis surrados, com os cadarços em falta.
"Ok, o que achamos que deveríamos fazer com esses sapatos?", Diz Cantrell, dirigindo-se simultaneamente a mim e à multidão. "Eles não estão em boa forma, mas isso não significa que alguém não possa usá-los".
"Doá-los?" Eu sugiro. Vários chefes de público acenam com aprovação.
“Certo, nós os entregamos!” Ela diz.
Eu lanço os tênis em uma lixeira à minha direita, rotulado "Give It Away".
Eu puxo os próximos itens, um par de tênis Nike. Eles estão sujos, mas em boa forma geral. Na caixa “Clean It” eles vão, junto com o jeans que eu encontro em seguida. Estou começando a pegar o jeito do jogo, sacando itens mais rapidamente agora: um pijama de flanela com alces (limpe), uma camiseta dos Muppets (limpa), vários tipos de creme facial e vendê-lo, dependendo da condição) e - curiosamente - um fatiador de banana (eu levei para casa como uma lembrança). Enquanto trabalho, começa a surgir uma foto da pessoa que já pertenceu a essa bolsa.
As sandálias de ouro delicadas (vendê-los), tops (limpá-los) e shorts (limpá-los) sugerem uma mulher; os tênis de corrida (limpe-os), a barra interna de pull-up ainda embalada (vendê-lo) e o rastreador de fitness (vendê-lo) me dizem que ela é provavelmente aquela que gosta de ficar em forma. Várias de suas camisas (limpe-as) fazem referência ao Canadá - uma folha de bordo, Ottawa - e ela tem o que parece ser vendida da Wolfram Alpha, uma empresa nascida em Illinois. Começo a imaginar uma mulher não muito diferente de mim, talvez indo ao Midwest para uma viagem de trabalho de fim de semana, ou talvez até para visitar amigos no Canadá.
Logo, no entanto, eu atingi o fundo da bolsa. Um pouco insatisfatório, percebo que isso é tudo o que saberemos sobre o dono do mistério da bolsa. Ela há muito tempo foi compensada pela companhia aérea por sua perda, mas ela já se perguntou o que aconteceu com seus shorts favoritos, ou com seus velhos Nikes? Como se sentiria, sabendo que um grupo de estranhos no norte do Alabama pode fornecer pelo menos parte da resposta? Agora, no entanto, o destino de suas coisas às pressas se tornou mais uma vez perdido e incognoscível. Adotado por novos proprietários e levado de carro, avião e ônibus para destinos próximos e distantes, esses itens ganharam novas vidas.
Mais tarde naquele dia, cheguei ao aeroporto internacional Hartsfield-Jackson, em Atlanta, levando a bagagem a reboque. Eu fui uma das últimas pessoas a embarcar no avião e o atendente me informou que eu teria que checar meu saco. Nele estavam meu passaporte, SLR digital, anotações para essa história e o anel da minha avó - todas as coisas que eu ficaria muito chateado de perder. No entanto, mal dei a checagem da bolsa, outro pensamento. Como a maioria dos viajantes, presumi que minha bagagem estaria esperando por mim do outro lado da viagem - como a grande maioria das malas despachadas. De fato, as estatísticas estavam do meu lado naquela noite e eu peguei minha bagagem de mão sem incidentes no La Guardia. No entanto, ao sair do saguão de desembarque, notei um punhado de bolsas, aparentemente esquecidas, em pé junto a um carrossel vazio. Apenas talvez, pensei, eles estivessem começando sua própria jornada até o Centro de bagagens não reclamados.
